Они попали в хитро подстроенную ловушку. Остаться на тропе люди не могли, не стоять же здесь, на краю пропасти все то время, пока пережидают бурю. Возвращаться назад? Это бессмысленно и тяжело.
- Что скажешь, Арани? - крикнул Ясен, поддерживая царевну за руку. Инара шла почти наугад, оглядываясь назад, словно Ирион мог затеряться в белой мгле. - Нам стоит идти дальше? Ты что-то видишь?
- Да. - отрывисто крикнул юноша, и злая метель заставила его задохнуться, ледяные иглы пронзили горло, и он раскашлялся - Идем. Там впереди есть какой-то лаз или пещера. Нам стоит там укрыться, пока не утихнет буря. Быстрее, пока тропу совсем не замело.
Из последних сил брели люди за проводником, пока не ввалились в большую пещеру, где было довольно сухо.
- Странно, - пробормотал Ясен, падая на каменный пол. - Метель сюда не залетает. И здесь гораздо теплее, чем снаружи.
- Это не страшно, а замечательно, глупый мальчишка, - проворчал эваниец, совсем продрогший и измученный. Южанину было нелегко переносить холод. Фепию казалось, что северный ветер выстудил все его тело насквозь. Зубы стучали от холода. А этому горгонию все нипочем. Ходит, осматривается в темной пещере, как у себя дома.
- Эй, ты! - крикнул Фепий. = Что это за место? Ты точно знаешь дорогу?
Вместо Арани вдруг ответила царевна. Ее голос звучал грустно и устало:
- Правильно. В Тайные земли ведет только эта дорога. В других местах мы бы не смогли пересечь границу.
- О чем ты говоришь, царевна? - удивленно покосился на нее Фепий, растирая замерзшие ладони.
- Наши прадеды знали об этом гораздо больше, - ответила Инара. - Но и я кое-что помню. Мне об этом Вельдан рассказывал. Вельдан. - это мой учитель. Он помогал растить меня и брата. - девушка с грустью вздохнула. - Брата, правда, нет уже в живых. Я одна у отца осталась. Так вот Вельдан говорил нам, что границы наших земель хранят добрые духи. Они все время стоят на страже Тайных земель. Если кто-то попытается пересечь кромку, разделяющую страны, он почувствует сладкую боль, сродни невыносимой усталости. Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ты будешь стоять там, пока не сдашься и не повернешь обратно. Те же, кто будет упорствовать, узнают весь гнев Бессмертных стражей.
- Какая красивая быль. - мечтательно промолвил Фепий, глядя в проем, за которым все выла, все злилась колдовская метель.
- Нет, это правда. - кивнул, подтверждая рассказ царевны, Арани, привычно высекая пальцами огонь. Он сидел, немного ссутулившись, и равнодушно смотрел в язычок пламени, неуверенно дрожащий на сухой ветке.
Дрова, которые путники несли с собой, почти закончились, три полена неохотно загорелись, заботливо уложенные в неглубокую выемку в полу пещеры. Стены каменного убежища слабо осветились, и путники осматривали ее, усевшись кругом возле огня. Ирион стоял неподалеку от входа, понуро опустив голову. Бедный измученный конь дрожал от холода и необъяснимого страха. Ириону не нравилась пещера. В ее непроглядной глубине, в темных нишах таилось что-то опасное, тайное. Древнее, как сама земля. Люди тоже, видимо, чувствовали это, неуверенно оглядываясь по сторонам. Но выбора у них не было, снаружи все еще бушевала обезумевшая буря.
-Я сам видел этих Стражей, - заявил Арани, - Из-за них-то я и попал в рабство.
- Это как? - удивленно спросил Ясен. Мальчик трясся от холода. Он сидел, скрестив ноги, как когда-то у домашнего очага, и мог пробыть в этой позе несколько часов, а вот Инара и Фепий то и дело устраивались поудобнее, растирая затекшие мышцы. - Разве тебя не поймал наш прежний хозяин?
- Поймал... - усмехнулся Арани. - Неужели ты думаешь, что я дался бы просто так в руки этих пожирателей падали, которые торгуют людьми? Чтоб у них эти руки отсохли! Сначала меня пришлось бы убить. Я шел из Подземного царства на север несколько дней и ночей, и почти не отдыхал, и вот однажды набрел на эту границу, о которой ты рассказала, царевна. - сказал юноша, уставившись взглядом в огонь. - Правда, боль, о которой ты говоришь, была вовсе не сладкой. Эти Стражи Тайных земель - призраки. Духи. Они преградили мне путь. Их было трое. Я не испугался. Подземные царства полны такими, как они, сказал я, пусть отправляются к Чернобогу. Там им самое место. Но в ответ они стали гнать меня прочь, а когда поняли, что не уйду, один из Стражей, огромный и страшный старик, чья одежда была, как клочья тумана, а волосы - белые перья, склонился надо мной и протянул руку к моей груди. Бесплотные пальцы проникли в грудную клетку и сжали мое сердце, как железные крючья. И я упал, теряя мысли и чувства. А он проскрипел жутким голосом «Бойся тех, кто погиб не до конца, человечек».