- Проклятье, - пробормотал Арани, падая рядом с Ясеном на колени. - Нет, не может быть. Она жива. Она должна быть жива!!
Юноша дрожащей рукой бил себя по колену, словно хотел ударить себя побольнее в наказание, что не уберег. Не успел. Не уследил.
- Эти твари высосали из нее почти все. Я чувствовал, что здесь что-то нечисто. Я понял это, когда буря гнала нас сюда, как охотник добычу. Они подстроили это. Блазники...
- Она дышит, - прошептал Ясен, облегченно переводя дух. Его чуткий слух ощутил еле трепетавший огонек жизни в легком дыхании царевны.
- Так сделай же что-нибудь, - простонал Арани, умоляюще глядя на мальчика. Ясен никогда еще не видел друга в таком состоянии. В глазах надежда сменялась отчаянием. Арани страдал. - Помнишь, как ты вылечил меня. Сделай это для нее. Прошу.
- Так у тебя только ноги отказали, - прошептал Ясен. - А здесь... ее душа парит где-то очень далеко. Я никогда не пробовал вернуть дух человека обратно в его тело.
- Зато я знаю, как это делается, - раздался скрипучий голос за их спины. Снаружи.
Друзья удивленно оглянулись и увидели старую-престарую женщину, парящую над землей в каком-то странном круглом приспособлении. Бельмо в левом глазу старухи, казалось, скрывало усмешку.
- Что вам здесь нужно?! - грозно каркнула она. - Без моего ведома здесь и птица не пролетит!
- Чем грозиться, лучше бы помогла, - ответил Арани с присущей ему прямотой.
Он поднял царевну на руки и вынес из тьмы пещеры на свет рождающегося утра. Первые лучи солнца протянулись к Инаре, стремясь согреть девушку своим теплом. Но она безвольно повисла на руках у Арани, белая, как снег, холодная, как лед, невесомая, как тень.
Баба Яга окинула проницательным взглядом измученных путников, и коня. А Ирион готов был броситься в пропасть, лишь бы продолжать идти за своей госпожой.
Старуха хмыкнула.
- Давненько я не видала таких олухов. Здесь даже птицы не летают. Это место не пропускает никого. Ладно, делать нечего, придется вас пожалеть. Только в следующий раз не надейтесь на это. Я только ради Лебединой девы на это иду. - Старуха выразительно посмотрела на бездыханную Инару. - Царевну я к себе в ступу посажу. А вы двое на коне вашем доберетесь.
- Он от усталости скоро копыта откинет, - проворчал Арани, кивнув в сторону Ириона.
- Много ты понимаешь, - усмехнулась Баба Яга. - Этот конь не простой, я то знаю. Сама таких лет двести выращиваю. А ну-ка, лошадка, - неожиданно ласково, почти мурлыча, сказала старушка Ириону, - мне поклонись да вокруг себя три раза обернись.
Конь послушно склонил голову и начал кружиться осторожно, стараясь не приближаться к пропасти. На третьем повороте Ирион вдруг почувствовал странные ощущения на своей спине, какое-то покалывание и сильную тянущую боль. Что-то словно рвалось из него наружу, росло, трепетало. Со страхом повернул он голову назад и увидел широкие серовато-белые крылья, схожие с лебедиными. Конь ударил копытом о камни и радостно заржал, чувствуя, как в него начинают вливаться новые силы. Он запрыгал, как жеребенок, весело пытаясь догнать свои новые прекрасные крылья.
- Ишь, как запрыгал, не повитое ты сено! Вот так, хорошо, - кивнула Баба Яга. - Подождем, когда ты встанешь на крыло, и можно отправляться в путь.
Конь испуганно остановился. Одно дело, иметь крылья, другое - лететь на них, таких хрупких, невесомых, да еще и везти на себе двух мальчишек. Ирион понуро свесил голову, вглядываясь в бездонную пропасть, где совсем недавно пропал человек. Не хотелось бы ему вот так упасть в никуда, теряя мысли, чувства и задыхаясь от ужаса.
- Ну! - грозно прикрикнула старуха. - Нам, что, тебя до вечера дожидаться? Или, может, тебя отсюда спихнуть? Могу помочь!
Конь подошел к самому краю обрыва и зажмурил глаза. Его всего трясло от страха и волнения. Будь что будет, подумал Ирион, занес копыто над пустотой, крылья сделали одни взмах, другой... И конь полетел! Он сделал несколько осторожных витков, пытаясь освоиться. Крылья с ним были всегда, теперь Ирион это понял. Вскоре он нес по воздуху Ясена и Арани, а впереди, показывая дорогу, летела старуха, помогая себе помелом.
Глава 8. Оберег.
Цвета вороного крыла
Тайны, что под землей лежат.
У тебя я в гостях была
Руки всё до сих пор дрожат.
Ты меня напоил вином
Слаще мёда. Светлее дня.
Все пылает внутри огнём.
Отравил ты бедой меня.
Мой неведомый, ты жесток.
Я люблю тебя... и боюсь.
Словно нежный весны росток
Я пробьюсь к тебе... я пробьюсь.
Песни Инары. «Легенды о Смертоносных временах».
Лесная жрица стояла посреди двора с вытянутой рукой. На ладони лежал человеческий череп. В пустых глазницах его тускло мерцали огни-угольки.