Женщина склонила голову к правому плечу, как любопытная птица, разглядывая царевну.
- Кто ты? - спросила Инара. - Ты поможешь мне?
- Не признала меня, царевна? - улыбнулась женщина. Оглянулась вокруг и прислушалась. - Тебе здесь не место. Что ты делаешь в мире мертвых?
- Я помню, как мы шли по перевалу духов. Там, в Дымной пещере на нас напали... - прошептала Инара.
- Да, то, что там обитает, несет лишь зло, - женщина покачала головой и лишь тогда Инара заметила на ней под платком золотой венец. - Мой сын отведет вас в нужное место, он сдержит обещание. Он любит тебя, девочка. Я знаю это. Чувствую. Ты передай ему весточку от меня. Пусть вспоминает... - женщина сняла со своего запястья амулет, вырезанный из кости, и вложила в ладонь девушки.
Вдруг бездыханную тишину прорезал многоголосый шум. Женщина вздрогнула, прислушиваясь, и торопливо сказала:
- Беги, царевна. Беги скорее прочь отсюда. Они учуяли тебя. Мертвые не терпят среди себя живых. Здесь тебе пока нет места. - женщина протянула царевне тускло горящий предмет и приказала. - Бери это и уходи!
- Но куда? Куда мне идти? Я не знаю! - задыхаясь от страха, воскликнула Инара, принимая светоч на свою ладонь, и дико закричала.
В ее руках лежал человеческий череп со светящимися неземным огнем глазницами. Она чуть не выронила его от испуга. В груди все сжалось, мутная пелена встала перед глазами. Царевну мутило от ужаса и отвращения. Никуда она не убежит, с таким кошмарным провожатым в руках. Она еле отвела взгляд от черепа, оглянулась вокруг, но женщины уже не было рядом. Вместо нее из темноты к царевне тянулись бесчисленные истлевшие руки, пытались схватить, удержать. Царевна дико завизжала, волосы от ужаса почти встали дыбом, она попыталась закрыть лицо руками и тут же вспомнила, что держит в них страшный череп.
«Вот и все. Это конец» - подумала Инара, падая на землю. Сейчас она умрет, упадет бездыханной, и бесчисленные столетия будет скитаться здесь, в этих землях, где нет ничего, кроме тьмы. Но, уходя в беспамятство, Инара почувствовала, что душа ее летит из этого места прочь, в свое тело. И страх стал уходить, а потом она поняла, что снова может дышать.
Когда она очнулась, Арани и Ясен стояли рядом с ней, и с волнением вглядывались в ее лицо. Кажется, они оба сейчас готовы были отдать все свои силы, чтобы она вернулась к жизни.
Баба Яга стояла, сумрачно глядя на царевну.
- Ты была у самого края. Ты с кем-то виделась там. Я знаю, - жрица почему-то повела носом, словно что-то учуяла.
Инара промолчала в ответ, сил не было заговорить. Она снова закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.
- Ну, а где же ваш товарищ? - спросила старуха. - Тот, что купил вас на рынке? Нечего удивленно переглядываться. Я, хоть и полуслепая, но вижу побольше вашего.
- Фепий упал в пропасть, - прошептал Ясен.
- И вы подумали, что он погиб? - кивнула головой Баба Яга и прикрыла глаза дряблыми веками, к чему-то прислушиваясь. Довольно долго молчала и потом нехотя промолвила, - Чую - жив он. Там, под горой живут те, кто разыскал его в снежной могиле. Они столь сильны, что могут оживлять и поднимать на ноги обреченных.
- Тогда мы должны вернуться! - воскликнул мальчик. - Он выкупил нас, дал нам волю... Привел сюда.
- Нет, - покачала головой жрица. - Он останется там. Его саейчас не отпустят. Только время зря потеряете. А вам сейчас мешкать нельзя. Смерть ходит под стенами вашего дома. Рыщет белой волчицей, птицей ночницей.
Баба Яга умолкла, сверкнула правым глазом в сторону Арани, как изваяние, застывшего полумраке слабо освещенной бани, и сказала, как ударила:
- А ты почто идешь на смерть. внучек?
Арани даже не вздрогнул. Только нахмурился, думая над словами старухи. И спросил, поднимаясь:
- Почему ты меня внуком называешь? У меня среди нечисти родни нет.
- Арани! - возмущенно шикнул на него Ясен и покосился на Бабу Ягу. Не обидится ли бабка. Но она ухмыльнулась, показав крепкие зубы в кривой усмешке.
- Ничего, он пока просто не знает, кому брат, а кому чуж чуженин. - Баба Яга посмотрела на Арани, а потом внимательно и одобрительно кивнула.
- У твоего отца одних только родных братьев двенадцать душ. А сестер они отродясь не считали. Я родную кровь за версту чую, хоть змеиной крови во мне на четверть. - сказала старуха, склонив голову, и в глазах ее блеснул холодный огонек. - Так зачем ты идешь в земли Десяти царств? - проговорила Баба Яга. - Таких, как ты, там не жалуют. Возвращайся в Подземное царство, мальчик. Там твое место. Отец ищет тебя