- Ищет? - Арани недоверчиво покосился на Бабу Ягу.
- Не веришь? - усмехнулась старуха. - Конечно, после того, что произошло.
- Ты-то откуда знаешь, что произошло? - проворчал юноша, упрямо мотнув головой.
- Не дерзи мне, сопляк. - Баба Яга прошипела эти слова почти по-змеиному. Что-то темное, звериное, тайное словно начало в ней расти. Старуха на глазах стала выше, устрашающе озираясь по сторонам. Инара стукнулась спиной о бревно, шмыгнув в темный угол от страха. Перед ними не было больше дряхлой карги. Стояла, согнувшись под низким банным потолком, богатырша с булатным мечом у левого бедра. Стояла и гневно смотрела на испуганную троицу.
- Я тебе не какая-нибудь ведьма! Тысячу лет назад я стояла у подножия горы Кайласи вот с этим самым мечом в одном ряду с героями, которых давно уже нет в живых. И мой конь рвал врагов по левую сторону зубами в клочья, а меч рубил мертвецов и живых по правую. Мы бились за Золотое царство с темными богами, пока не кончились силы и у них, и тех, кто охранял пределы Тайных земель. Умерли тысячи людей и полулюдей, Боги в ужасе бежали с залитой кровью земли. Мертвецы жаждали вернуться в свои могилы и слепо бродили по измученной земле. Я видела, как золотые молнии били повсюду, раскалывая горы и землю. Я видела это своими глазами. Я вижу то, чего не дано видеть простым смертным. А ты меня спрашиваешь, знаю ли я, что произошло между тобой и отцом твоим,Огнезмием? Ты - мальчишка. Не больше Совсем глупый, - вздохнула старуха, -. Ты хоть понимаешь, что встанешь против отца? Что тебе этого никогда не простят? Братья твои разорвут тебя, как вороны, не успеешь оглянуться.
Там жила моя мать. Я должен дойти. Пусть даже меня в этом вашем хваленом Сияющем городе поднимут на копья. Выродку и ТАМ, откуда я пришел, рады будут не слишком. Я ушел из Подземного царства не для того, чтобы возвращаться....
Арани замолчал, думая, что теперь у него хотя бы есть ради кого погибать, если придется, и невольно посмотрел на царевну, озиравшуюся по сторонам.
- Я всегда был чужаком, - горько проговорил Арани. - Где бы я ни был,
Инара, наконец, смогла разлепить засохшие губы и прошептать:
- Ирион...
- Друг твой здесь. - ответила жрица. - Не о том печешься. То, что видела там, забудь. Иначе быть беде.
И старуха замолчала, отвернувшись. А потом и вовсе вышла наружу.
Инара приходила в себя весь день. Ей казалось, что вся жизнь ее теперь поделена на две половины. Одна, обычная, была простой и ясной до этого страшного сна. А другая сейчас только начинается. Арани все это время не отходил от нее. От прежнего, язвительного и угрюмого юноши теперь не осталось и следа.
- Ты так изменился, - улыбнулась девушка, несмело вглядываясь в его глаза. Они все так же пылали плавленым золотом, но ни злобы, ни подозрений в них больше не было.
- Если бы ты умерла... - промолвил Арани, осторожно взяв царевну за руку. - Я бы перестал жить.
Инара застенчиво улыбнулась, потупив глаза, чувствуя, как лицо ее загорается румянцем. Так странно было видеть этого нелюдимого парня таким спокойным и искренним.
- Благодарю тебя. Спасибо, что спас меня, - сказала девушка, глядя на Арани из-под дрожащих ресниц.
- Если бы не Ясен, лежать бы нам всем в пещере мертвыми. - ответил Арани, покосившись на мальчика, сидевшего под высоким дубом в траве. - Ясен! Что это за штука у тебя висит на шее? Блазники шарахнулись от нее, как от молнии-перунницы. Мне и то стало не по себе, когда твой оберег стал расти прямо у тебя в руках.
Ясен молча вытащил из-за ворота рубахи бережно хранимый оберег на длинном шнурке, снял его и доверчиво протянул Арани на раскрытой ладони.
Юноша осторожно взял в руки деревянный амулет, круглый, как солнце, и внимательно осмотрел его. На деревянной подвеске красовался древний солнечный знак - круг с загнутыми посолонь лепестками-лучами. Ничего особенного. Такой оберег любой может вырезать из куска дерева. Так почему же ладонь Арани от амулета стала почти нестерпимо горячей? Он с рождения не боится ни огня, ни жара. Кровью Арани можно плавить рудое железо. И как так получилось, что оберег во время опасности стал широким, как щит? Никаких других знаков на амулете больше не было.
Ясен принял оберег обратно и повесил на шею.
- Что скажешь? - спросил мальчик.
- С кажу, что это необычная вещица. Спрячь ее понадежней.
Ясен вздохнул, засовывая оберег в вырез рубахи:
Мама сказала, что я во что бы то ни стало должен отнести это в Сияющий город.- В мой город? - заинтересовалась Инара. - А кому ты должен отдать оберег? Ты знаешь?
- Царю, - ответил Ясен. И только тогда осознал, кто сидел рядом с ним на мягкой траве. - Твоему отцу, госпожа.