- Хороша я теперь госпожа, - горько усмехнулась девушка. - Не называй меня так. С тех пор, как я покинула родные места, я обычная странница, такая же, как вы.
Спутники в ответ промолчали. И в этот момент трава всколыхнулась, как от резкого порыва ветра, хотя вокруг было тихо. Ирион опустился на землю и потянулся головой к девушке, обнюхивая ее.
- Это ты! - воскликнула царевна, обнимая коня за шею. - У тебя крылья! Вот чудеса! Ты умеешь летать, мой друг?
Ирион кивнул в ответ и девушка радостно воскликнула:
- Теперь мы будем неразлучны.
Царевна оглянулась назад, нахмурилась, о чем-то вспоминая.
- Жаль, что Фепий... Что его не стало. - промолвила Инара. - Он так хотел увидеть нашу страну, блистающие северные звезды...
- Он жив, царевна, - ответил Ясен. - Баба Яга говорит, что он сейчас в подземном мире. Может, мы еще встретим его. Но сейчас до него не дотянуться.
Царевна мельком покосилась на Арани, он заметил ее взгляд и горько усмехнулся.
- Я знаю, о чем ты думаешь, - проговорил Арани. - Да, я бывал в Подземном царстве. Но оно слишком обширно. Мне вряд ли удастся сейчас отыскать там его.
Инара молчала. Ветер играл в листве дуба, как котенок лапками, перебирая зеленую пышную гриву. За спиной остались древние горы, хранящие светлые земли от остального мира. Теперь только спеши вперед, навстречу Садеве, прекрасной северной звезде, ведущей всех в Сияющий город. Только вот там не было больше для нее ни радости, ни спасения.
Ночью Инара во сне ворочалась, не могла себе найти места в дремоте. Все ей казалось, что рядом с ней кто-то стоит, протягивает к ней руки, шепчет что-то прямо в ухо, отчего она не может разобрать ни слова. Почувствовала тяжесть чьей-то костлявой руки на своей плече и проснулась, будто ошпаренная., задыхаясь в жарком поту. Чуть не закричала, но вовремя заметила, что над ней стоит Баба Яга и смотрит, как на пустое место.
- Пойдем со мной. - прошептала старуха повелительно, повернулась и, не оглядываясь повела девушку вон из избы.
Избушка была тесновата, парни спали во дворе. Сердобольная Ягая постелила им теплую овчину и дала одеяла. Инаре же отвели место в хозяйской избе, на лавке.
Как тень, скользила за хромой Бабой Ягой Инара, не спрашивая, куда ее ведут. Спокойно следовала девушка за бабкой сначала из дома, потом со двора за высокий тын, в темный лес. Инара шла и думала, что сейчас-то и наступит ее кончина, но страха не было. Лес был тих и темен, как обычно, в ночную пору. Иногда ухала проснувшаяся сова, что-то кричала ночная невидимая птица. И вдруг, шагнув за старухой меж высоких сосен, девушка увидела круглую поляну, в середине которой лежало темным блестящим зеркалом в зеленой траве бережков лесное круглое озеро.
- Постой, - приказала Баба Яга Инаре, а сама подошла ближе к озеру.
Девушка смотрела на хромающую старую женщину и думала, что ей, наверное, приходилось видеть в жизни вещи гораздо страшнее ее собственных злоключений.
Баба Яга тем временем начала шептать что-то, протягивая к озерку руки. Это место было странно тихим, здесь хоронились до поры до времени бесчисленные тайны, Инара почувствовала это. Когда старуха знаком позволила ей приблизиться, девушка несмело подошла к озеру и поняла, что и впрямь смотрит в черное зеркало.
- Зачем мы здесь? - спросила она у старухи.
- Ты ведь спешила сюда? - спросила Баба Яга.
Инара открыла рот, чтобы что-нибудь ответить, да так и застыла.
От озера, отделяясь от его кристально гладкой поверхности, начал исходить не то пар, не то клочья тумана, сливаясь в ясно видимые образы. Вот счастливая девочка смеется на руках у родителей, а потом прекрасная женщина падает в бесконечную тьму, чтобы навеки в ней сгинуть. Инара чуть не вскрикнула «Мама!», ведь это была она, но зажала себе губы ладонью, глотая слезы.
А потом мужчина взял за руку другую, красивую, нежную, и она пошла за ним... оттолкнув девочку, стоявшую рядом. Следующая картина - и мужчина лежит почти бездыханный, измученный болью, а над ним склоняется тень, высасывая все силы, скалясь на тех, кто подходит близко к ее добыче. Инара не выдержала, рыдания вырвались из ее груди. Она была готова бежать к отцу, чтобы отогнать мерзкое чудовище, присосавшееся к нему. Спасти, уберечь, отогреть у сердца. Вырвать это сердце, если потребуется, только бы жил!
Очнулась уже на самом краю, .Ноги почти коснулись воды. А старуха цепко держала ее за левую руку.
- Если ты этой воды коснешься, уже никогда не проснешься! - крикнула Баба Яга. - Быстро назад! - она отдернула девушку за руку и схватив за запястья, вгляделась пронзительным взглядом - Такие, как ты, долго не живут. - Старуха усмехнулась недобро и добавила. - Или, если повезет, живут очень долго. Многие люди считают, что храбрость - это глупо. Зачем рисковать собой, своей жизнью ради кого-то еще. Даже если этот кто-то вырастил тебя, отдавал тебе все, что у него было, жертвовал всем ради тебя. Ты любишь отца и на все готова, чтобы его спасти. Но он умирает. Он уже почти мертв. Смерть редко отпускает тех, кого решила повести за собой в Подземные долины.