- Ты не врешь? - испытующе посмотрел на узника Фепий. - Ты правда можешь вести нас на север, горгоний?
- Да. - ответил человек в клетке. помолчал и добавил. - Почему ты называешь меня горгоний?
- Так в моих краях называют тех, кто произошел от Великого Змеева рода, - ответил Фепий. - Слава богам, у нас таких, как ты, уже не водится.
- Меня зовут Арани. - хмуро ответил узник и добавил, подумав. - Я - человек.
- Да будь ты хоть ящерицей, - равнодушно пожал плечами путешественник. - Главное, чтобы ты выполнил свою работу. Я покупаю его, - кивнул Фепий, кладя левую ладонь на рукоять своего меча и поворачиваясь к торговцу, - Только если ты обманываешь меня, ты об этом горько пожалеешь.
Эмин торопливо поклонился эванийцу, радуясь про себя, что удачно завершил это казавшееся безнадежным дело. Теперь нет надобности дожидаться правителя. Можно быстро распродать весь товар и отправляться на юг. Там его ждала невеста. А Ясен во все глаза следил за тем, как рослый моряк отсчитывает монеты, достав их из кожаного кошеля.
- А мальчишка? - спросил работорговец, надеясь сбыть с рук и этого звереныша, которого приходится каждую ночь сажать на цепь, чтобы не мог сбежать. Этого сумасшедшего ему продали кочевники. Они напали на его деревню. Теперь на месте селения одно пепелище. Другой бы вел себя потише да пугался любой тени, а этот мерзавец только огрызается в ответ на добро. Вот и сегодня ночью мальчишка опять пытался сбежать. Нет, надо поскорее сбыть его с рук. Эмин мысленно обратился с благодарностью к богам за этот удачный день, когда услышал ответ путешественника:
- Хорошо, я и его покупаю. Только если он не будет сговорчивым, пеняй на себя, торговец! - хмуро пригрозил Фепий.
Эмин внимательно следил за тем, как в его руки медленно падают тяжелые рубленые золотые монеты, приговаривая:
- Вам не следует волноваться, господин. Вот увидите, вы не пожалеете.
Тут голос из клетки промолвил:
- Я никуда не поведу тебя, пока меня не выпустят из клетки. - Арани, поджав под себя невозможно грязные ноги, невозмутимо смотрел на эванийца. Золото глаз равнодушно сверкало на темном лице.
- Ладно, - ответил Фепий, поразмыслив. - Лучше будет, если ты будешь передвигаться сам, и мне не придется таскать за собой эту вонючую клетку.
- Но господин не понимает, как опасен этот... - Эмин мельком глянул в сторону клетки и испуганно замолчал. Глаза Арани засверкали так, что ему стало по-настоящему страшно.- Не выпускайте его. - прошептал торговец почти что на ухо Фепию. - Он хочет мне отомстить. Я знаю. Это же настоящее чудовище.
Было видно, что Эмин по-настоящему испуган. Он сверкал черными глазками в сторону своего бывшего узника и непроизвольно пригибал шею и плечи, словно пытаясь спрятаться от взгляда Арани. Узник клетки смотрел на своего бывшего хозяина. Спокойно и холодно. Так глядят на свою жертву змеи. Но Фепий не обратил никакого внимания на мольбы работорговца и жестом приказал отпереть клетку. Эмин долго искал ключи от замка. Сам он не осмелился подойти открыть дверь. Дрожащими руками Эмин подал ключи своему помощнику. Надсмотрщик подошел к двери клетки, вставил ключ в скважину и два раза его повернул. Дверца отворилась со скрипом. Арани несколько мгновений посидел внутри неподвижно. Потом вытянул ноги и медленно выполз наружу. Ноги его не держали, и человек упал на твердый утоптанный ногами чернозем. Прильнул к ней всем телом и замер. Там, в глубине, в самом центре, жаркое сердце матери Земли посылало свое тепло сквозь тьму, Арани это чуял. Бывший узник жадно втягивал в себя запах почвы, его черные волосы смешались с черноземом, ноги и руки приникли к нему. Арани врастал в землю, он почти ушел в нее, но ошейник раба не дал ему сделать это.
У всех вокруг захватило дыхание от того, что они видели. Человек почти слился с почвой. И только кожаный ремешок на голой шее не давал ему уйти вглубь, в темноту и прохладу подземных угодий полностью.
-Он сбежит! - закричал Эмин, делая знак удержать беглеца, но Арани сам понял, что ему не уйти. Раб приподнялся на локтях, с жадностью провел ладонью по жухлой травке, которую еще не успели затоптать, и прошептал что-то. А потом он снова попытался встать. Упал навзничь. Ноги надломились в коленях, как две сухие ветки. От долго сидения в клетке Арани разучился ходить.
- Ты покалечил его! - возмущенно воскликнул Фепий, склоняясь над Арани. - Он еще долго не сможет ходить. Зачем мне такой проводник?! Что я буду с ним делать?