Ходить по этой лестнице было неудобно: как будто проваливаешься на каждом шагу. Зато король слышал, что к нему кто-то идет.
Ну, да нас это не касается, мы и без всякой лестницы можем попасть в покои короля и послушать, о чем это он беседует со своим толстым министром.
— Что бы еще придумать? — сказал Дубль Бемоль. — Министр!
— Ваше Величество?! — сказал Министр.
— Мы сегодня кошкам хвосты крутили?
— Крутили, Ваше Величество.
— Ворон считали?
— Считали, Ваше Величество.
— Баклуши били?
— Били, Ваше Величество.
— Чем бы еще заняться… Да! Что у нас сегодня на обед?
— Сегодня на обед, Ваше Величество, два похоронных марша, три заунывные песенки, а на сладкое — вой шакалов.
— Шакалов? Откуда ты их взял?
— Из Долодолума, Ваше Величество.
— Из Долодолума? А разве есть такая страна? — спросил король с сомнением.
— Н-не знаю… Я не знаю, есть ли такая страна, но шакалы в ней есть, за это я ручаюсь, Ваше Величество!
Хотите знать, как выглядели во время этого разговора король и его первый Министр? Вот как. Министр был широкий, как платяной шкаф, с крошечной головой и жидкими усиками. Он все время наклонялся вперед и вбок, так что фрак сзади торчал двумя черными хвостами.
А король был неправдоподобно высокий. И тонкий. И почему-то он все время старался плотней запахнуть свою мантию, как будто хотел казаться еще тоньше, чем был.
У короля были крохотные уши, тонкие губы, мрачно опущенные к уголкам, лысина, уходящая далеко под корону, широко расставленные остренькие глаза. И еще — у него был длинный, острый и кривой нос таких внушительных размеров, что лицо короля выглядело почти уродливым.
Конечно, можно было бы и не упоминать об этом. Не всем же быть красавцами! Люди воспитанные не должны хихикать или потешаться над недостатками чьей-то внешности. Но Дубль Бемоль сам виноват. Он везде и всюду похвалялся своей красотой, он презирал и называл уродами всех людей, кроме себя! Согласитесь, что это тоже не очень-то воспитанно.
А разговор все продолжался.
— Какие вести из-за границы?
— Жители страны Турурум, Ваше Величество, несмотря на все предупреждения, продолжают кормиться не музыкой, а всякими — простите — рисунками. Они всю свою страну превратили в цветник.
— Несмотря на все предупреждения?
— Несмотря!
— Чудесно, — сказал король, потирая пухлые бледные ручки. — Будет война. Народ верит, что турурумцы — наши враги?
— Народ верит всему, Ваше Величество. Ведь он не знает Государственной Тайны.
— Ха-ха. Что бы еще ему такое наврать?
— Что прикажете, Ваше Величество!
— Ха-ха!
— Ха-ха, Ваше Величество!
— Что?!
— Хи-хи-хи, Ваше Величество!
— Ах, так? Смеешься над Государственной Тайной?!!
Неизвестно, чем бы кончился этот разговор, но тут заиграла Главная Лестница. Человек сперва шел по ней робко и медленно, потом ускорил шаги, и ноты бухали одна за другой, а потом он начал перескакивать через ступеньки, и лестница зазвенела высоко и тревожно.
Двери распахнулись настежь, и в королевские покои влетел Придворный Композитор, черный, растрепанный и потный. Его глаза вращались в орбитах, как бильярдные шары.
— Там… Там… — он задыхался от ужаса. — Там веселятся. Там поют… частушки!
Если бы гром грянул посреди дворца, король не удивился бы так. В наступившей тишине отчетливо слышались далекие голоса, напевавшие если не частушки, то уж никак и не похоронный марш.
— Измена! — закричал король.
— Измена!! — прорыдал Министр.
— Измена… — пролепетал Придворный Композитор.
И все трое разом заорали:
— Караул!!!
Главная Лестница заиграла торопливо, фальшиво и громко. Это спешил к королю Начальник Караула.
ОТКРОВЕННОСТЬ ЗА ОТКРОВЕННОСТЬ, ИЛИ КОРОЛЕВСКИЙ ШПИОН
Между тем Веселый Музыкант с дудочкой, шляпой и печеной картошкой и три стражника с широкими кривыми ножами и со зловещими, а может быть, и кровожадными физиономиями все шли по тюремным коридорам. Холодная вода капала с потолка за шиворот; в полутьме мелькали юркие тени каких-то крысоподобных существ.
— До чего же мерзкие твари водятся в этой проклятущей тюрьме! — пробормотал Веселый Музыкант. Три стражника тотчас кольнули его ножами под лопатки.
— Какая богатая живность обитает в этой роскошной тюрьме этого чудесного королевства! — сказал тогда Веселый Музыкант. Стражники промолчали и, проведя его еще несколько шагов, неожиданно втолкнули в крохотную каморку, с шумом захлопнули снаружи толстую металлическую дверь и ушли.