- Лотаринга? А кто это...
- Милорд, я после расскажу. Сейчас не самый подходящий момент, - Конрад говорил всё тише и тише, но почему... А, ясно! Гости уже близко. Ну да, и конское ржание прекрасно слышно, и стук копыт...
Пора или не пора приветствовать гостей? Пора или нет... Тарик, ну почему же я так волнуюсь?!
- Милорд, они уже рядом. Самое время, чтобы поприветствовать гостей, - прошептал Монферрат. - И поднимите голову чуть выше... Ещё... Да, именно так! Ваши глаза смотрят прямо на них... То есть... Я хотел сказать...
- Не стоит извиняться, мне пора привыкать к тому, что такие слова, как"смотреть", "видеть", "наблюдать" и так далее обретают для меня иной смысл... - я старался не терять присутствия духа, хотя, признаться, мне было очень неприятно получить очередное напоминание о моём недуге. - Судари, я рад приветствовать вас в замке Беневаль! Были ли короток и лёгок ваш путь? Что привело вас сюда, в мой скромный дом.
"Не переигрываю ли, а?" - пронеслась мысль в голове.
- Мы шлём привет от барона Карла Лотаринга! - зычный голос. Отчего-то я подумал, что певец из этого человека получился бы не особый, но зато какой глашатай, какой же глашатай! - Долгую дорогу мы с радостью прошли ради исполнения приказа барона. Его светлость Карл Лотаринг просит владыку Беневаля, - человек на мгновенье осёкся. Судя по всему, ему было непривычно говорить последнюю фразу. Или, быть может, недобрая репутация моего замка наводила на не самые лучшие мысли слугу Лотаринга? - Просит владыку Беневаля прибыть на собрание окрестного дворянства. Его Величество повелел в ближайшие же недели выбрать представителей в Сейм от нашей округи. Карл Лотаринг очень надеется, что милорд Николас Датор из Беневаля покинет свои владения ради этого великого дела.
Стало тихо. Разве что слышался перестук копыт да напряжённое дыхание... Ага, ну да, точно - моё напряжённое дыхание... Интересно, Сейм уже скоро соберут, я и не думал, что король будет так торопиться...
- Я с радостью приму приглашение Карла Лотаринга. Однако, боюсь, мне будет трудно самостоятельно добраться до замка его светлости, поэтому барону придётся несколько подождать...
- О, с этим не возникнет никаких затруднений! - в голосе "глашатая" чувствовалось значительное облегчение. Видимо, барон "очень надеялся" на моё прибытие, от которого зависела сама судьба гонца. - Его светлость приказал нам составить Вам компанию в пути.
- Но, боюсь, я так спешно прибыл в моё новое владение, что даже коня не взял с собою.
"А вот врать - это нехорошо, Николас, это очень нехорошо" - подумалось мне. Но что оставалось ещё делать? Не показывать же этим людям, что у нового господина Беневаля даже коня нет стоящего...
- Не извольте беспокоиться, милорд! У нас все припасы есть для дороги! А кони-то, кони! Наши запасные кони! Они выросли на равнинах Лотарингии и сделали бы честь самому кагану тайсарскому! - "глашатай" чувствовал себя всё уверенней и уверенней, судя по интонациям голоса. Всё-таки насколько сильнее начинаешь воспринимать мир, когда ты не в силах увидеть его...
Королевство. Герцогство Сагирина.
Старик уверенно вёл свой крохотный отряд на север, туда, где каждый Огнар, способный держать меч, был на особом счету.
Вышли к северо-западной кромке леса - и застыли на месте. Над высоким-высоким холмом поднимался в небо огромный столб чёрного, словно каминная сажа, дыма. Это догорала небольшая деревенька, попавшая под удар тайсаров. Поле вокруг не было истоптано тысячами копыт, нет: редкие цепочки следов вели к покосившимся плетням. Выходило, что здесь побывал какой-то отряд тайсаров, то ли направленный в разведку, то ли решивший попытать счастья вдали от основных сил...
Окраина деревеньки выгорела полностью - лишь едва-едва тёплые угольки, одинокие почерневшие печки да "аист". Тут же валялось ведро с остатками воды на донышке. А скрюченные пальцы молодой огнарки, с исполосованным тайсарским мечом лицом, впились в дёрн. Вокруг тела прыгала ворона, присматриваясь.
Подувший ветер погнал облака по небу, закрывшие солнце...
Эльфред не выдержал зрелища разорённой деревни и упал на колени, воротя посеревшее лицо.
- Мы уже ничем здесь никому не поможем. Надо идти. Дальше... Дальше идти надо, - даже бывалый Усмарь не мог спокойно на всё это смотреть. - Здесь нечего делать, некому помочь. Опять...
- А похоронить? Как же... земле не предать? - Хардак возмутился, но скорее для вида, для успокоения собственной совести: ему самому задерживаться здесь не хотелось ни на мгновение.
- Уходим отсюда. Уходим, - подытожил Старик, направляя свои стопы в сторону от покосившегося "аиста", от спаленных домов, от пировавшей вороны...
Вновь шли в молчании. Несмотря на усталость, несмотря на голод, несмотря на страх неизвестности - шли вперёд. Образы погибших огнаров и сгоревших домов гнали всех пятерых воинов, единственных из Южной армии, кто остался в живых.
А может, и не единственных...
- Эй, смотрите, там кто-то скачет! - воскликнул Эльфред, поднявшись на очередной холм (или, скорее, большую-пребольшую кочку).
- А ну, дурак, пригнись! Припади к земле! - в голосе Яна явственно чувствовался испуг. - Тайсары, Парвуном клянусь, тайсары!
Шагах в двухстах всадников трое всадников подстёгивали уставших (это легко можно было понять даже с такого расстояния) коней, судя по всему, желая скрыться за тем холмом, на который только-только взобрался Эльфред.
А Усмарь смог разглядеть ещё один отряд конных, в десять или одиннадцать человек, гнавшийся за теми тремя. Гнавшийся - и догонявший... Это, похоже, успели понять и беглецы. Осадив коней, те трое развернулись навстречу опасности. У центрального в руках было зажато развевавшееся на ветру знамя. Жёлтые молнии, вышитые на красном полотне. Огнары. Огнары!!!
- Помочь бы, а, помочь! - Эльфред уже было понёсся вперёд, намереваясь вступить в бой, но его вовремя схватил за шкирку Усмарь.
- С конными мы вряд ли справимся. Могут просто с расстояния расстрелять. Или измором возьмут: будут кружить и кружить... Да ты же сам видел, в бою...
- Будем ждать. Вдруг тайсаров, - а гнавшиеся за огнарами всадники явно были из каганата, - ещё больше, и они вот-вот сюда прискачут? Слишком опасно. Нельзя лезть на рожон. Я уже поплатился за это.
Тень набежала на лицо Старика, испустившего тяжкий вздох.
- Нам надо ждать. Ждать исхода боя. Нет, не боя - бойни... А если сейчас поднимемся, или ещё что сделаем - тайсары нас заметят. И всё окажется зря, всё, абсолютно всё. Молчи, Эльфред, знаю, ты сейчас начнёшь говорить о чести и достоинстве огнаров. Ты молчи, можешь потом говорить что угодно, а можешь даже ударить меня - но сейчас молчи.
Тяжёлый взгляд Старика утихомирил бывшего деревенского певца, враз потерявшего яростный запал высказать всё и всем, что он думает об этой ненормальной войне и тех людях, что в ней участвуют...
- Молчи, Эльфред, - подползший Хардак положил мозолистую ладонь на плечо парня. - Прав Старик. Нам бы сейчас за собственную шкуру побеспокоиться.
Эльфред злобно, с вызовом, посмотрел на Хардака, слова обвинения в трусости уже готовы были сорваться с его губ - но в последний момент молодого Огнара остановил вид начинавшего "боя"...
Те трое всадников держались лишь из одной гордости. Качавшиеся в сёдлах, устало вынимавшие клинки из ножен, многозначительно переглядывавшиеся друг с другом - эти люди всё-таки решили встретить смерть с честью.
Золото с кровью на высоко поднятом знамени... Клинки, сверкавшие в свете закатного солнца - и песня, разносившаяся над полем...
Веди, Вартар,
Храни, Тарик!
Огнары, выставив мечи вперёд, подстегнули коней.
Ты помнишь, враг,
Кто есть Огнар?!