Размеренным шагом наследный принц Царства Теней направился к своему краснеющему князю. Он опустился перед ним на корточки и посмотрел на него с хладнокровием, которое дало понять всем, что отныне связь между отцом и сыном разрушена.
– Никогда больше не сравнивай мою жену с кем-то вроде Зимы. – Угрожающее «иначе…» Ноару не требовалось произносить вслух, потому что его поза, тон и взгляд уже говорили обо всем без лишних слов. – Моя мать любила тебя. Ради нее я оставляю тебе твою жизнь и трон. Сегодня. Тебе лучше не испытывать мою милость во второй раз.
Шаелль уставился на сына широко распахнутыми глазами. Не знаю, понимал ли он вообще, что происходило вокруг него. А потом, совершенно неожиданно, Ноар отпустил его. Сердце князя Теней снова закачало кровь по его жилам. Кашляя и задыхаясь, он наполнил легкие воздухом. Зрелище было жалкое, но сын уже не обращал на него никакого внимания. Звездные глаза Ноара устремились на меня. Без каких-либо церемоний он подошел ко мне, взял меня за руку и наконец обратился к остальным князьям:
– Еще кто-нибудь хочет подвергнуть сомнению нашу императрицу или мою любовь к ней?
4. Мой трон. Мой план. Мое чрево
Последовавшее за этим молчание было преисполнено ужасом и уважением. Вернее, ужасом, уважением и весьма неприятными вздохами Шаелля. Ко всеобщему облегчению, князю Теней не потребовалось много времени, чтобы взять себя в руки. Враждебность исказила его лицо. Он не осмеливался поднять взгляд, вероятно, опасаясь, что сын может осуществить свою угрозу, но Шаелль, очевидно, не собирался просто так отступать, даже будучи побежденным. Сначала он сплюнул на землю – смесь слюны и крови. После этого отец задал сыну вопрос, который окончательно меня ошарашил:
– Ты хотя бы уже успел ее обрюхатить?
Мои брови взметнулись вверх.
– ЧТО?
Этот тип был просто непрошибаемым. Неужели он действительно не понимал, что лучше было бы уже заткнуться?
Ноар успокаивающе сжал мою ладонь. Между тем его лицо излучало спокойствие. Я, в свою очередь, была близка к тому, чтобы преподать Шаеллю урок.
– Это вполне правомерный вопрос, – проговорил князь Оноде, выходя из тени волка. Его одежда имела тот же серо-голубой оттенок, что и мех его спутника, и глаза князя были такими же пронзительными. – Вы можете взойти на трон только в том случае, если у вас есть наследник, Императорское Высочество.
– Так велит закон, – добавил Замтар, князь Сухого моря.
Илион пренебрежительно покачал головой.
– Верен закону до самой смерти, – с издевкой проговорил он. – Какая будет польза от закона престолонаследия, когда нечего будет наследовать?
Замтар и Оноде, казалось, собирались поставить фахина на место, но в этот момент в разговор вклинился Лазар.
– Эта тема сейчас действительно не самая важная в нашей повестке дня. Мы просто пустим слух о том, что Амайя беременна. Это временно удовлетворит народ, пока эти двое и в самом деле не захотят завести потомство.
Ну нет, с меня хватит! Никто, кроме меня самой, не имел права распоряжаться моей жизнью, будущим или телом.
– Я не собираюсь приводить ребенка в мир, где нам еще угрожает хаос и война не за горами. Это было бы более чем безответственно! И даже после этого… только Ноару и мне решать, когда мы будем заводить детей.
Лазар страдальчески застонал.
– Ты можешь провести столько реформ, сколько захочешь, как только взойдешь на императорский трон, Амайя. Однако этого никогда не произойдет, если ты будешь пренебрегать нашими традициями и законами!
Его тон становился все более строгим и суровым с каждым словом.
– Пойди на компромисс, который я тебе предлагаю! Пойдем с нами на Золотую гору, разыграем театр, в котором ты беременна, мы тебя коронуем, а потом спасем всех нас, черт возьми!
Ничего себе. Лазар был не из тех, кто склонен к отчаянию, но это было очень близко.
– Что происходит? – хотел знать Ноар, который звучал так же встревоженно, как и я.
Ко всеобщему удивлению, нам ответил князь пустыни.
– Зафама отстранила Лазара от поста регента и переняла руководство на себя, – сообщил он нам. – Мы должны вмешаться прямо сейчас, или Облачная княгиня коронует себя в качестве императрицы.
– Я никогда не встану на колени перед этой серебряной змеей! – прорычал Шаелль.
Ромэ откашлялся, прежде чем заговорить.
– Все это больше похоже на ловушку, чтобы выманить Амайю из ее укрытия.