Хрумхрымс разжал когти. Прутик завопил от ужаса: он летел вниз, мимо Края, низвергаясь в бездонную черную пропасть.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ЗА ДРЕМУЧИМИ ЛЕСАМИ
Прутик летел вверх тормашками — голова у него кружилась. От порывов ветра одежда на нем раздувалась, дышать становилось трудно. Он падал и падал, переворачиваясь в воздухе. И все это время в ушах у него звенел приговор Хрумхрымса:
— Ты — полное ничтожество! НИЧТОЖЕСТВО!
— Это неправда! — застонал Прутик. Отвесная стена утеса промелькнула мимо него одним мазком расплывшейся краски. Все эти поиски. Испытания, беды и горести. Сколько раз он думал, что никогда не выберется из Дремучих Лесов живым! Найти своего отца — и снова потерять его, и что хуже всего — обнаружить, что весь его полный опасностей путь был лишь частью сложной и жестокой игры, затеянной коварным Хрумхрымсом. Как несправедливо! Чудовищно несправедливо!
Слезы навернулись на глаза у мальчика.
— Я не ничтожество! — всхлипывал он. — Я не ничтожество.
Он падал все глубже и глубже, утопая в вихрях тумана. Неужели падение будет длиться вечно? Он крепко зажмурился.
— Ты — лгун и обманщик! — крикнул Прутик, задрав голову вверх.
Эхо, отразившись от скалы, вернуло ему его слова:
— Лгун, лгун, лгун… обманщик… щик… щик…
«Да, — подумал Прутик, — Хрумхрымс — настоящий лгун. Он про все наврал. Я не ничтожество! Я — человек! — громко закричал он. — Я — Прутик, который сошел с тропы и добрался до края Дремучих Лесов! Я — это Я!»
Прутик открыл глаза. Что-то изменилось. Он больше не падал вниз, он летел, парил в облаках над Краем.
— Я умер? — в недоумении громко спросил он.
— Ничего подобного, — ответил ему знакомый голос. — Ты жив. И тебе предстоит долгий путь.
— Птица-Помогарь! — воскликнул Прутик. Птица-Помогарь еще крепче обхватила Прутика за плечи. Ее огромные крылья ритмично хлопали на холодном ветру.
— Ты спал в моем коконе, откуда я вылупилась, и я все время следила за тобой, — сказала птица. — Сейчас я действительно была нужна тебе, и вот я здесь.
— Но куда мы летим? — спросил Прутик, видя только бездонные просторы неба вокруг.
— Не мы, — ответила Птица-Помогарь, — а ты. Твоя судьба за Дремучими Лесами.
И с этими словами Птица-Помогарь выпустила мальчика из своих когтей.
Прутик начал падать во второй раз.
Ниже, ниже и ниже опускался он, и…
БУХ!
Все померкло.
Прутик бежал по длинному темному коридору. Распахнув двери, он ворвался в неосвещенную комнату. В углу стоял шкаф. Он открыл дверцу и ступил в непроглядный мрак внутри него. Он что-то искал — он хорошо это знал. В шкафу на крючке висела куртка. Вслепую Прутик залез в карман и провалился в еще более черную пустоту. Он не нашел того, что искал, но на самом дне лежал кошелек. Открыв замочек, Прутик прыгнул в кромешную мглу.
Внутри кошелька лежал лоскут ткани. Па ощупь материя показалась ему знакомой: обгрызенные, залохматившиеся углы. Это был его платок, его шаль! Он взял ее и поднес к лицу — и вдруг тьма стала материальной: на него смотрели чьи-то глаза. Это были его глаза. Его собственное улыбающееся лицо. Прутик улыбнулся в ответ.
— Это я, — прошептал он.
— Ты пришел в себя? — услышал он чей-то голос.
Прутик кивнул.
— Ты пришел в себя?
— Да, — ответил Прутик.
Когда тот же вопрос прозвучал в третий раз, мальчик понял, что голос принадлежит не его шейному платку, а кому-то другому. Как будто это был кто-то из другого мира. Прутик с трудом открыл глаза. Над ним навис человек с массивным лицом, заросшим огромной рыжей бородой. Он озабоченно смотрел на Прутика.
— Тем! — воскликнул Прутик. — Тем Кородер!
— Он самый, — отозвался небесный пират. — Теперь, может быть, ты ответишь мне — ты пришел в себя?
— Кажется… да, — ответил мальчик. Он приподнялся на локтях. — По крайней мере, руки-ноги целы.
— Как он там? — раздался голос Колючки.
— Нормально, — откликнулся Тем Кородер. Прутик лежал на мягкой постели из свернутых парусов на палубе небесного корабля. Присев, он огляделся. Кроме Каменного Пилота, все были тут: Колючка, Железная Челюсть, Хитрован, Окурок (цепью прикованный к мачте) и Буль. А ближе всех к нему стоял капитан, Квинтиниус Верджиникс, Облачный Волк. Его отец.
Облачный Волк, наклонившись над ним, дотронулся до его шейного платка. Прутик, отпрянув, вздрогнул.
— Не бойся, — тихо сказал ему капитан. — Никто не собирается обижать тебя, парень. Кажется, нам никогда не избавиться от тебя.
— Никогда в жизни не видел ничего подобного, капитан, — вмешался Тем Кородер. — Просто взял и упал на нас с неба. Рухнул прямо на кормовую палубу. По очень странным небесам мы плывем, и если я не ошибаюсь…
— Хватит болтать, — резко оборвал его капитан. — Всем вернуться на свои посты. К ночи мы должны быть над Нижним Городом.
Команда разошлась по местам.
— Ты останься, — тихо сказал капитан, положив руку мальчику на плечо.
Прутик оглянулся.
— Зачем вы… бросили меня? — спросил он пересохшим от волнения ртом. Голос у него дрожал.
Капитан в упор посмотрел на него. Его бесстрастное, похожее на маску лицо не выражало никаких эмоций.
— Нам не нужен был еще один член экипажа, — скупо ответил он. — Кроме того, я думаю, пиратская жизнь не для тебя. — Облачный Волк замолчал. Чувствовалось, что он сказал не все, что хотел.
Прутик стоял и ждал, пока капитан снова заговорит. Мальчик был смущен, у него было тяжело на душе. Он закусил губу. Капитан, прищурившись, наклонился к нему: Прутик чувствовал его шумное, теплое дыхание над ухом. Колючие бакенбарды щекотали ему шею.
— Я видел шаль, — признался он так тихо, что только Прутик слышал его слова. — Твой платок. Тот самый, который Марис — твоя мать — вышила для тебя. И я понял, что ты… Но столько лет прошло… Этого я не мог вынести. Я должен был уйти… И я покинул тебя. Во второй раз…
Лицо у Прутика сморщилось и покраснело. Его бросило в жар.
Капитан положил ему руки на плечи и посмотрел прямо в глаза.
— В третий раз я этого не сделаю, — тихо проговорил он. — Я больше никогда не оставлю тебя. — Облачный Волк крепко обнял Прутика, прижав его к своему сердцу. — С этого дня наши судьбы переплелись, — горячо прошептал он. — Мы вместе будем бороздить бескрайние небесные просторы. Ты, Прутик, и я. Ты и я.
Мальчик ничего не ответил ему. Он не мог говорить. Слезы радости потекли по его щекам, а сердце готово было разорваться от счастья. Наконец-то он нашел отца!
Внезапно капитан отстранился от него.
— Но ты будешь рядовым членом команды, таким же, как и все остальные, — сурово буркнул он. — И не жди от меня никаких поблажек.
— Нет, пап… то есть капитан, — тихо ответил Прутик.
Облачный Волк одобрительно кивнул и, расправив плечи, повернулся к остальным членам команды, которые в недоумении ждали, чем закончится этот разговор.
— Ну что вы тут толпитесь, бездельники? — рявкнул он. — Представление окончено! Поднять якорь! Развернуть паруса! Пора выбираться отсюда!
Послышался хор голосов:
— Есть, капитан! — И пираты принялись за работу. Облачный Волк вместе с сыном прошел к капитанской рубке и взялся за штурвал.
Наконец-то они были вместе. Они стояли плечом к плечу на летучем корабле, взмывшем в небо, оставив далеко за собой Дремучие Леса.
Капитан повернулся к сыну.
— Прутик, — задумчиво сказал он, и в глазах у него загорелся огонек. — Прутик! Разве это подходящее имя для сына Квинтиниуса Верджиникса, капитана лучшего в мире летучего корабля, который бороздит синие просторы небес? Ну, скажи!
Прутик улыбнулся в ответ.
— Но это мое имя, — сказал он.