— Мы рядом с твоей деревней? — спросил Прутик.
Хрящик снова хрюкнул, чуть громче, чем в первый раз. Неожиданно сквозь листву Прутик заметил мерцающие огни и кроваво-красный дым.
— Помогите! — что есть мочи заорал Прутик. — Помогите нам!
И тотчас же он увидел, что земля под ним буквально кишит кроваво-красными душегубцами: у каждого в руке был полыхающий факел.
— Мы наверху! — во все горло завопил Прутик. Душегубцы подняли головы. Один из них указал на мальчиков. И тотчас же, не говоря ни слова, душегубцы начали действовать. Спокойно и методично каждый снял моток веревки, висевший через плечо, и завязал на конце петлю. Затем так же неторопливо и целенаправленно они начали бросать свои лассо-самоделки в воздух.
Прутик стонал от отчаянья каждый раз, когда лассо пролетали мимо них и шлепались на землю. Он широко растопырил ноги и руки. Душегубцы сделали еще одну попытку, но Хрящик взлетал выше и выше, и достать мальчиков с каждой секундой становилось все труднее.
— Ну давай, давай, — нетерпеливо бормотал Прутик, глядя, как безуспешно душегубцы стараются накинуть петлю ему на ногу. Он услышал сдавленный крик: это вздутое тело Хрящика зацепилось за одну из веток. В следующую секунду Прутик головой вперед нырнул в зеленую раскидистую крону. Потревоженная листва издавала густой аромат.
«Интересно, а как там, еще выше? — Прутик задумался. — Над Дремучими Лесами, в царстве небесных пиратов?»
Однако для размышлений и мечтаний время было не самое подходящее: плотная петля обхватила его вывернутую наружу ступню. Наконец-то одному из душегубцев удалось попасть в цель. Мальчик почувствовал, что его тянут вниз. Натяжение становилось все сильнее. Кто-то дернул веревку еще раз. И еще… Листья хлестали мальчика по лицу. Вот он увидел под собой землю, где стояли душегубцы — дюжины две, не меньше, — и все они дружно тянули за другой конец веревки.
Когда левая нога Прутика прикоснулась к земле, они тотчас же переключили свое внимание на Хрящика. Работая молча, они обмотали веревками его руки и ноги и разом потянули душегубца вниз. Затем один из них вытащил нож и перерезал веревку, стягивающую грудь Прутика. Наконец-то мальчик был освобожден от пут! Он низко поклонился, благодаря за спасение, и сделал глубокий вдох.
— Большое спасибо, — с трудом прошептал он, — дольше я бы не выдержал. Я… — Он посмотрел вверх.
Огромное тело Хрящика все еще парило в воздухе, и десятка два душегубцев, не выпуская веревку из рук, по воздуху тащили его в деревню. Прутик был предоставлен самому себе. Самым скверным было то, что начал идти снег.
— Огромное спасибо, — прохрипел он.
— Они волнуются за него, — раздался чей-то голос за его спиной. Прутик обернулся. За ним стояла девочка из племени душегубцев, ее лицо было ярко озарено всполохами горящего факела. Прикоснувшись к своему лбу, она улыбнулась.
— Меня зовут Крепышка, — сказала она. — Я — сестра Хрящика. Он пропадал целых три дня.
— Ты думаешь, он поправится? — спросил Прутик.
— Если успеют ввести противоядие до того, как он лопнет.
— Лопнет? — воскликнул Прутик. Только сейчас он представил себе, что могло случиться, если бы они взлетели еще выше.
Крепышка кивнула.
— Яд чудовища превращается в горячий воздух. Как ты думаешь, сколько можно выдержать, если тебя надувают горячим воздухом? — мрачно спросила она.
Где-то недалеко прозвучал гонг.
— Пойдем, — пригласила она. — Ты, наверно, проголодался. Сейчас подадут завтрак.
— Завтрак? — изумился Прутик. — Но сейчас уже далеко за полночь!
— Конечно, — удивленно заметила Крепышка. — А ты разве завтракаешь утром? — засмеялась она.
— Вообще-то да, — признался Прутик. — Мы завтракаем по утрам.
Крепышка покачала головой.
— Ты какой-то странный… — сказала девочка.
— Нет, — усмехнулся Прутик, следуя за ней между деревьев. — Я не странный. Я — Прутик.
Перед ним лежала деревня душегубцев. Прутик остановился, чтобы получше рассмотреть ее. Она была совсем не такал, как его родная деревня. Душегубцы жили в приземистых хибарках, не похожих на хижины лесных троллей. И если те крыли свои домишки летучим деревом для легкости, душегубцы делали кровлю из плотной свинцовой древесины, чтобы их жилище не могло оторваться от земли. В их лачугах не было дверей — вход завешивали шкурой ежеобраза, защищавшей обитателей от сквозняков, а не от врагов.
Крепышка привела Прутика к костру, отблески которого он видел сквозь кроны деревьев. Огромный и жаркий, огонь горел на каменной круглой платформе, расположенной в самом центре деревни. В изумлении Прутик огляделся. Вокруг площадки густо валил снег, но здесь не падало ни снежинки. Купол теплого воздуха, подымавшийся над костром, растапливал снежные хлопья до того, как они успевали достичь земли.