Но лесная жизнь продолжалась. Они ели и спали, а по ночам толстолап выл на луну.
А затем случилось несчастье.
Стоял холодный осенний вечер. Прутик сидел на закорках у толстолапа, и они отыскивали место для ночлега, когда внезапно краем глаза Прутик заметил огненную вспышку. Мальчик оглянулся. За ним по пятам следовало маленькое пушистое оранжевое существо, напоминавшее ворсистый мячик.
Через несколько секунд Прутик оглянулся. Теперь существ было уже четверо, и все они всей оравой, как детки ежеобраза, бежали за ними.
— Дружочек мой, — обратился Прутик к толстолапу.
— Вух? — отозвался тот.
— Оглянись, — сказал мальчик, хлопнув своего приятеля по плечу и указывая назад.
Они оба обернулись. Теперь за ними гналась целая дюжина забавных пушистых зверюшек. Как только толстолап увидел эти комочки, уши у него встали дыбом, а из пасти вырвался приглушенный отчаянный крик.
— Что с тобой? — усмехнулся Прутик. — Ты что, боишься их?
Толстолап завыл еще громче: теперь он дрожал с головы до ног, и Прутик едва не свалился с его спины.
— Виг-виг! — завизжал в страхе толстолап.
Прутик смотрел, как росла стая пушистых оранжевых зверьков. Их стало в два раза больше, потом их количество увеличилось еще вдвое, потом еще. Целая оранжевая туча неслась вслед за ними, образуя яркое пятно в вечерних сумерках. Их армия делала броски то влево, то вправо, пока не приближаясь к нашим друзьям.
Толстолап разволновался не на шутку. С криком «вух-вух!» он понесся вперед не разбирая дороги. Пытаясь удержаться, Прутик что было сил уцепился за длинную шерсть на загривке своего друга, но тот, мечась из стороны в сторону, летел стремглав куда глаза глядят: ТОП-ТОП-ТОП! «Только бы не упасть», — подумал Прутик. Он обернулся, чтобы оценить положение. Сомнений не было: оранжевые пушистые шарики нагоняли их. Теперь и у него екнуло сердце. Каждый в отдельности зверек едва ли был опасен, но все вместе они могли представлять серьезную угрозу.
Все быстрее и быстрее бежал толстолап, сметая все на своем пути. Мальчику пришлось прижаться покрепче к его широкой спине, чтобы ветки не хлестали его по лицу. Вжик-вжики следовали по пятам за ними, и очень скоро некоторые из них уже оказались впереди друзей.
Прутик поглядел вниз. Три-четыре оранжевых существа путались у толстолапа под ногами, пытаясь ухватить его за ляжки. Внезапно одному из них это удалось.
— Гром и молния! — вскрикнул Прутик, увидев, как милый шарик расщепился надвое и из-под пушистого меха высунулось два ряда острых зубов, похожих на колючие шипы медвежьего капкана. Мгновение спустя оранжевая тварь уже вонзала свои клыки в ногу Толстолапа.
— Ву-у-у-у! — завыл он от боли.
Прутик уже ждал неминуемой смерти, но толстолап, наклонив голову, оторвал от себя вжик-вжика и отшвырнул его в сторону. Свирепый зверек покатился по земле, но тотчас четверо других заняли его место.
— Дави их! Топчи их! — заорал во всю глотку Прутик.
Но сколько бы вжик-вжиков ни стряхивал с себя толстолап, на их месте появлялись новые и новые. Они облепили толстолапа, ползли уже по шее, пытаясь добраться до Прутика.
— Помогите! — завопил мальчик.
Толстолап, сделав резкий вираж, налетел на высокое дерево. Прутик почувствовал, как мощные лапы схватили его. Толстолап посадил его на ветку повыше, подальше от кровожадных вжик-вжиков.
— Прух-прух, друх-друх, — пробормотал толстолап.
— А теперь ты залезай! — крикнул ему Прутик. Но, увидев печальные глаза друга, он понял, что это невозможно.
Вжик-вжики снова вцепились в толстолапа, и огромное животное, издав глухой стон, рухнуло на землю. Подлые злобные твари немедленно облепили его.
Глаза Прутика наполнились слезами. Он отвернулся, чтобы не видеть этого ужасного зрелища. Мальчик пытался заткнуть уши, но крики несчастного друга, борющегося за жизнь, все еще были слышны.
Затем в Дремучих Лесах повисла мертвая тишина. Прутик понял, что все кончено.
— Ах, толстолап, толстолап, — рыдал он. — За что?
Он хотел спрыгнуть вниз с обнаженным клинком, чтобы перебить вжик-вжиков всех до одного. Он хотел отомстить за гибель своего друга. Но, с другой стороны, он понимал, что ничего не сможет сделать.
Утерев слезы, Прутик посмотрел вниз. Вжик-вжики пропали, не оставив и следа от бедного толстолапа: ни косточки, ни когтя, ни зуба, ни шерстинки от поросшей мхом шубы. Где-то вдали зазвучал призывный вой другого одинокого толстолапа. Но никто не ответил ему, и только эхо разносило его раздирающий душу вопль среди деревьев.