Кремовый цвет, лившийся от корней, мягко освещал стены. Прутик принюхался: в воздухе витал какой-то аромат, слабо напоминавший запах корицы.
— Ты, наверно, устал, — объявила Мэг. — Вот тут будет твое место, — сказала она, указывая на корзинку. — Маманя не любит, когда всякая живность спит в моей постели. — Девочка озорно хохотнула. — А я люблю. Давай, прыгай сюда! — позвала она, похлопав по краю кровати. — Я ей ничего не скажу, если ты, конечно, сам себя не выдашь! — И она залилась громким смехом.
Прутик поступил так, как ему велели. Может быть, ему и нельзя лежать на кровати, но матрас такой мягкий и теплый! Прутик сразу же провалился в сон. И спал он без сновидений.
Несколько часов спустя (днем или ночью — для трогов это не имело никакого значения, потому что приглушенный свет постоянно освещал их темные жилища) Прутик проснулся от того, что кто-то гладил его по голове. Он открыл глаза.
— Ты хорошо спал? — весело спросила Мэг. Прутик что-то промычал в ответ.
— Вот и прекрасно, — произнесла она, спрыгивая с кровати. — Потому что нам уйму всего надо сделать. Сначала мы немножко пособираем наросты на корнях и нацедим из них древесного молочка на завтрак. Потом, когда приберемся, маманя попросила нас помочь ей делать бумагу. За последнее время у нас столько девочек превратилось в злыднетрогов, что ткани на платья не хватает. А потом, — продолжала Мэг не переводя духа, — мы пойдем гулять. Но прежде всего, — оказала она, накручивая на палец его волосы и гладя его по щеке, — прежде всего, дорогой Прутик, мы сделаем тебя красивым.
Прутик застонал, глядя с тоской на Мэг, которая рылась в своем комоде. Через минуту она вернулась, притащив целый поднос разных баночек и скляночек.
— Ну вот, — сказала она, ставя поднос на пол. — А теперь двигайся поближе и сядь ко мне лицом.
Сначала Мэг взяла мягкую серую губку из волокнистых корней и обтерла мальчика водой, принесенной из подземного озера, и побрызгала его духами из корней розовых кустов. Затем она растерла его досуха и попудрила темной, резко пахнущей пудрой. А когда Прутик чихнул, промокнула ему нос платочком.
Это было самым оскорбительным из всего, что она с ним вытворяла, и Прутик сердито отвернулся от девочки.
— Ну как ты себя ведешь? — распекла его Мэг. — Мы же не хотим, чтобы маманя узнала, какой ты непослушный?
Прутик замер и не шевельнулся ни разу, пока Мэг, взяв деревянную гребенку, расчесывала колтуны, выдирая пряди спутанных волос.
— У тебя красивые волосы, Прутик, — сказала она. — Густые и черные. — Она резко рванула непокорный вихор. — Но как ты умудрился их так запутать? Как можно доводить их до такого со-стояния? — И она снова сильно потянула его за волосы.
Прутик скривился от боли. Глаза его наполнились слезами: он до крови искусал губы, но не проронил ни звука.
— Я расчесываю волосы дважды в день, — произнесла девочка, тряхнув огненно-рыжей копной волос. Она придвинулась поближе к Прутику. — Но скоро, — прошептала она, — у меня все волосы выпадут. Все до одного. И тогда я стану злыднетрогом. Как маманя.
Прутик кивнул с сочувствием.
— Жду не дождусь! — воскликнула Мэг, удивив Прутика. — Прутик, миленький, ты даже представить себе не можешь, как это здорово! Злыднетрог! — Она отложила расческу. — Да ничего ты не понимаешь! Это потому, что ты мужчина. А мужчины…
На секунду замолчав, она вытащила пробку из маленького флакончика и, накапав немного темно-желтой, густой жидкости себе на ладошку, принялась втирать ее в голову Прутика. Раствор имел сладковатый запах, но оказался едким: кожу стало саднить, глаза покраснели, веки вспухли.
— А мужчины, — продолжила она, — не могут быть злыднетрогами. — Девочка снова сделала паузу. Затем, взяв пучок волос, она разделила его на три прядки и заплела косичку. — Маманя говорит, что все дело в корнях. Знаешь, что такое дуб-кровосос?
Прутик содрогнулся при одном упоминании этого кровожадного, плотоядного дерева. Он с благодарностью погладил жилетку из ежеобраза.
— Помнишь, Прутик, красноватый корень, который мы видел на пути сюда? — продолжала девочка, вплетая бусины в косичку. — Тот, который я запретила тебе есть. Это дуб-кровосос. Для мужчин это яд, — добавила она шепотом. — А для женщин — нет.
Она засмеялась, отделяя еще одну прядь волос на голове у Прутика.
— Благодаря этому корню мы, злыднетроги, такие здоровые и сильные. Как моя мамочка. Знаешь нашу поговорку?
Хочешь быть большой и страшной — на обед ешь корень красный.
