Прутик терпеливо ждал. На небо вышла луна и тут же спряталась за край черной тучи. Лампа разгоралась все ярче. Рядом с кряжистым пнем Прутик увидел нацарапанное на земле сердце. Поперек рисунка лежала палочка.
— Ну, все готово, дружочек, — объявила балабола, высовываясь из кибитки. В каждой руке она держала по кружке, а под мышкой — какую-то жестянку.
— Угощайся, — сказала она. — Тут сухие семена. А я принесу что-нибудь, чтобы примостить наши зады.
Она сняла с крюков под рамой две деревянные колоды. Прутик сначала не заметил их, так хорошо они были замаскированы. Балабола грузно плюхнулась на сиденье.
— Ну ладно, что это мы все обо мне, да обо мне… — сказала она. — Я часами могу рассказывать про то, как живу в лесу, переезжаю с место на место, нигде не задерживаясь подолгу, как готовлю зелья и снадобья и помогаю, кому могу. Ну, как тебе мой чай?
Прутик сделал глоток.
— Очень вкусно, — признался он.
— Он из кожуры дубояблок, — пояснила хозяйка. — Очень хорош для сердца, для роста ногтей и просто незаменим для… — Она кашлянула, и глаза на отростках выкатились наружу. — Поддержания тонуса, если ты понимаешь, о чем я говорю. И к тому же — это лучшее лекарство от головокружений. — Она наклонилась к Прутику и шепнула ему прямо в ухо: — Я, конечно, не хочу хвастаться, но я лучше всех ориентируюсь в лесу: лучше всех знаю, кто тут живет и что тут растет.
Прутик ничего не ответил. Он думал о толстолапе.
— Я великолепно разбираюсь в целительных свойствах растений, — добавила она со вздохом. — Самой приходилось лечиться. — Балабола отхлебнула чай. Глаза на стебельках оглядели окрестность. Один из них уставился на палочку, лежавшую поперек нарисованного сердечка. — Ну, возьмем, к примеру, эту штуковину. Как ты думаешь, что это такое?
— Палка?
— Палка, да не простая. Это палочка-выручалочка. Она подскажет моему сердцу, куда идти. — Она внимательно окинула взглядом лес. — У нас еще есть немного времени. Дай-ка я тебе покажу…
Она поставила палку посереди нарисованного сердечка, придерживая ее одним пальцем. Закрыв глаза, балабола прошептала заклинание:
— и убрала руку. Палочка-выручалочка упала на землю.
— Но она упала туда же, где лежала!
— Естественно, — согласилась балабола. — Ведь именно туда и ведет меня судьба.
Прутик вскочил и схватил палку.
— А можно, я тоже попробую? — в восторге закричал он.
Балабола покачала головой, ее глаза на стебельках тоже закачались взад-вперед.
— Ты должен сам найти себе палочку. Прутик тотчас же бросился к деревьям. Первое было слишком высоким, второе — слишком крепким. Зато третье оказалось подходящим. Он отломал небольшую ветку, затем оборвал с нее листья и снял кору. Теперь палочка-выручалочка выглядела как нужно.
И тут на него набросился какой-то свирепый черный зверь. Повалив Прутика на землю, зверь подмял мальчика под себя. Очертания его широких плеч вырисовывались в свете фонаря. Желтые глаза блестели. Зверь широко разинул пасть и… внезапно завыл от боли.
— Кряж! — крикнула балабола, второй раз ударив палкой его по носу. — Сколько раз тебе говорить! Только падаль! Сейчас же забирай свою дохлятину и впрягайся в повозку. Мы и так опаздываем!
С большой неохотой чудовище отпустило мальчика. Оно повернулось и, вонзив клыки в дохлого тильдера, потащило его на поляну.
Балабола помогла Прутику встать.
— Все цело, — подытожила она, внимательно осмотрев Прутика. Качнув головой, она указала на зверя, напавшего на Прутика. — Существо низшего порядка. Предан хозяину, очень умен. В силе не уступает быку. Всеяден. Более того, кормить его не надо: он сам заботится о своем пропитании. Если б я могла, я бы заставила его питаться только падалью. — Глазные стебельки у балаболы ходили ходуном, когда она смеялась. — Не могу же я допустить, чтобы он поедал моих посетителей! Так дела не ведут!
Вернувшись на поляну, всеяд примостился под колесами кибитки: он рвал зубами остатки тильдятины. Балабола накинула упряжь ему на голову, затянула подпругу и застегнула ремни.