- Новый меч надо заслужить, - ответил Тайлуг, покидая седло. - Завтра у тебя бои. Ты уже дважды одерживал победы на состязаниях молодых воинов среди своих одногодков. Одержишь верх в третий раз, и я подарю тебе один из своих мечей.
Глаза Зерона жадно вспыхнули.
- Один из тех клинков, которые купались в крови врагов и вобрали в себя их силу?
- Да, - кивнул Тайлуг. - Я подарю тебе один их этих клинков. С ним ты вырастешь настоящим воином.
- С этим клинком я стану вожаком Империи, - уверенно заявил Зерон.
- Прежде всего тебе надо будет еще много и настойчиво трудиться в постижении воинского мастерства. Ты же знаешь, кто становится вожаком.
По закону великого Мауронга вожаком Империи мог стать только самый лучший боец. Этот закон назывался "Закон зверя". Раз в пять лет воины Империи, желающие заполучить высшую власть, сходились в поединках на бойцовском турнире. Бились до первой крови, а бывало и до смерти. Лучший из них бился с вожаком насмерть. Одержавший верх в этом бою становился вожаком Империи на следующие пять лет.
Иноземные властители согласно Закону зверя могли вызвать вожака Империи на смертельный поединок в любое время. Но еще никто и никогда из них не решался на такой шаг, ибо знали, что вожак защищен от своего внешнего врага силой величайшего из магов.
- Я буду лучшим из лучших, - упрямо произнес Зерон.
- Будешь. Обязательно будешь, - вмешалась в разговор Агни. - А теперь ступай. Дай отцу отдохнуть.
- Клянись, что не обманешь меня! - не отставал от отца Зерон, следуя за ним.
- Я никогда не обманываю друзей, - Тайлуг остановился на пороге дома и потрепал сына по затылку. - А ты мой самый лучший друг.
- Ясное дело! - согласился Зерон. - Друзей обмануть - себя не уважать. Но враг заслуживает обмана, на то он и враг. Ведь так?
- Конечно! Врагов необходимо обманывать! Враг того заслуживает! - охотно поддержал сына Тайлуг. - Война это не только храбрость и сила, но и путь обмана. Лучший путь меча это путь введения противника в заблуждение. Обманутый враг открыт для смертельного удара. Запомни это.
- Я запомню,- серьезно произнес Зерон.
- Не сомневаюсь, что ты все запомнишь. А теперь иди. Помоги слугам напоить и накормить моего коня.
После столь содержательной беседы с сыном Тайлуг молча улыбнулся жене и прошел в оружейный зал. Стены его были сплошь увешаны оружием поверженных врагов. Все эти военные трофеи достались Тайлугу в кровавых сражениях. Мечи, сабли, короткие тяжелые тесаки и широкие топоры дышали холодом смерти. Лезвия их не раз проводили черту, разделяющую Мир Изменений с небытием Дхора. Подойдя к одному из клинков, Тайлуг снял его со стены и провел пальцами по лезвию, ощутив при этом опасность, исходящую неизвестно откуда. Это чувство проявлялось у него уже который день. На Пути крови Тайлуг научился чувствовать опасность интуитивно, но на этот раз опытный воин не мог определить, откуда она исходит. Он обвел взглядом стены, затем вернул клинок на место, снял с себя защитный панцирь из тройной кожи черного единорога и закрепил его на подставке. С мечом расставаться не стал. Оружие он всегда держал при себе, готовый применить его в любой миг.
Этот меч Тайлуг унаследовал от отца. Мечу было уже за триста лет, но на его темном лезвии не было ни одной зазубрины и оно не затупилось о клинки, броню и кости врагов с того далекого дня, когда великий мастер-заклинатель выпустил его из рук. За черный цвет стали меч имел собственное имя и звался Темный Луч.
Выйдя, из оружейного зала Тайлуг прошел в трапезную, где рабами был накрыт стол для ужина. Здесь его ждала Агни.
- Чем ты озабочен в последнее время? - спросила она мужа.
- Я всегда в заботах, - усмехнулся Тайлуг, совершая омовение рук в чаше с водой.
- За своими заботами ты забыл, что сегодня день твоего проявления в Мире Изменений.
Тайлуг стряхнул воду с рук.
- И, правда. Забыл. Долго жить буду.
Он сел за стол напротив жены, налил в серебряный кубок красного вина и пригубил.
- Я хочу тебе..., - произнесла Агни, но не успела завершить фразу. Скрипнула дверь и в трапезную, низко склонив голову, осторожно вошел смотритель дома по имени Сирт.
- Прости мой господин, что нарушаю твой покой, - произнес он шепотом. - Но мне приказано доложить тебе, что в твой дом прибыл сам наместник Восточных земель господин Адаульф.
Тайлуг удивленно вскинул брови. Казалось, Адаульф забыл о существовании Монтигура с тех самых пор, как получил высокую должность наместника и покинул этот город. Что заставило его преодолеть расстояние в целый день пути и прибыть в столь поздний час?