- Что ты хотел, женщины есть женщины, лишь они знают, когда готовы предстать перед миром, - пояснил Зорин.
- Валерку жалко.
- Не жалей, судьба у него такая.
- Как же правильно вы сказали, Олег... я и есть его судьба, - с достоинством произнесла появившаяся Наталья.
- Объявились наконец-то! - проговорил Антон, с улыбкой разглядывая Наталью.
- Братец, не шуми! Мы же никуда не опоздали, лучше обними и поздравь сестрёнку.
Раскатов обнял похорошевшую сестру и расцеловал.
- Ай, не так сильно, Антон! Помнёшь же платье...
- Тебе не угодишь, привередница.
- Ладно, не обижайся, братик, мне очень приятно твоё внимание.
- Здравствуйте, Наташа, с наступающим вас Новым годом, - напомнил о себе Зорин.
- Ой, Олег, извините ради Бога, спасибо вам, с приездом. Я вас тоже от всей души поздравляю.
Не прошло и двух минут, как появился Валера, нагруженный верхней одеждой.
- Всем привет, с наступающим! - произнёс он, и тут же внёс некоторые пояснения:
- Заждались уже наверно... сразу предупреждаю, я не виноват, это всё мадам Натали, кокетка по призванию.
- Как, как ты меня назвал, негодник?! - озорно воскликнула Наташа. - Ты мне должен руки целовать, за то, что я такая красивая сегодня!
- Милая, ты всегда у меня красивая, и заметь, руки тебе я периодически целую.
Раздался дружный смех, плавно перешедший в непринуждённую фазу знакомства.
- А где остальные? - спросил Антон.
- Потерпи, уже на подходе, - ответила сестра, поправляя у зеркала свою причёску.
Сейчас Раскатов и сам увидел Лану в обществе незнакомой женщины.
- Проходи, Арина, не стесняйся, здесь все свои, - произнесла Старицкая, пропуская вперёд свою спутницу.
Молодая женщина была очень грациозна в своём чёрном вечернем платье, удивительно контрастировавшем с блеском жемчужного ожерелья на её красивой шее.
"Да, девчонки не обманули, Арина недурна собой. Изысканность манер, тонкий вкус, она должна понравиться Олегу", - подумал Антон.
- Добрый вечер, с наступающим Новым годом, - улыбнулась новая знакомая.
Пока Старицкая представляла Арину присутствующим, Антон с интересом наблюдал за ней. В её проницательном взгляде Раскатов увидел не только чувство собственного достоинства, но и своенравность, искусно скрываемую за женским шармом.
"А сколько ещё интересного таится в этой милой головке?" - подумал Антон.
После завершения церемонии знакомства они расположились за столом.
- Арина, а вы бывали уже здесь? - сразу полюбопытствовал Олег.
- Да, в ресторане приходилось бывать, но в компании я человек новый.
- Похоже, как и я.
- А вы только сегодня приехали? - в свою очередь поинтересовалась она.
- Сегодня днём. Ещё толком и не осмотрелся, можно сказать, что "с корабля на бал".
- Не беда, это поправимо, могу на время стать вашим гидом, - обнадёжила его Арина.
- Отлично! - обрадовался Зорин. - Если, конечно, моя персона вам не надоест.
- Напротив, располагайте мной в любое время, - многообещающе ответила девушка.
- Договорились, Арина, спасибо вам.
- Олег, а вы к нам надолго?
- Думаю, что на пару недель пока, а там поглядим.
- Прекрасно, за это время мы многое успеем.
Между тем под инструментальные мелодии оркестра Поля Мориа празднично одетые люди продолжали занимать свободные столики.
- Уважаемые гости, дамы и господа, прошу внимания! - громко произнёс в микрофон мужчина средних лет с хитринкой в глазах. - Сегодня вам предстоит провести незабываемый вечер, который отнюдь не закончится с боем курантов, а продлится словно волшебная сказка до самого утра. Но скучать, друзья мои, вам не придётся, потому что с вами буду я, Леонид Галич, конферансье этого удивительного вечера. А вместе со мной развлекать и веселить вас будут артисты практически всех эстрадных жанров. Давайте поаплодируем им! Заведённая пламенной речью публика с радостью приветствовала вышедших на сцену артистов.
- А сейчас слово предоставляется хозяйке этого прекрасного праздника очаровательной Лане Витальевне Старицкой! Прошу поприветствовать её!
Под восторженные овации гостей вечера Старицкая прошла на сцену. Музыка стихла.
- Дорогие дамы и господа, друзья! - начала своё поздравление Лана. - Всего через каких-нибудь два часа всем нам предстоит стать свидетелями исторического события. Да, именно исторического, я настаиваю на этом, ведь не многим поколениям людей доводилось одновременно встречать грядущий век и новое тысячелетие. Не буду останавливаться на нашей избранности, возможно, это и не так, но всё-таки вступление в новую эпоху выглядит символично, согласитесь со мной.
- Согласны, согласны, так и есть! - кто-то выкрикнул из зала.
Старицкая улыбнулась и продолжила:
- Что же нас ждёт на той стороне веков? Я думаю, что каждый из вас надеется только на лучшее и постарается загадать в эту необычную таинственную ночь только самые хорошие и светлые желания. И пускай сбудутся все наши мечты и надежды! Счастья вам и любви! Отдыхайте и веселитесь от души до самого утра, а мы вам в этом поможем! Я открываю праздничное торжество!
Раскатов невольно залюбовался Ланой, она действительно была необыкновенно хороша собой в этот вечер. Получив приятный стимул, народ восторженно благодарил Старицкую за поздравление, выражая свои чувства радостными возгласами и рукоплесканиями. Веселье неудержимо набирало праздничные обороты не оставляя в зале равнодушных людей.
Вскоре Лана вернулась к своей компании и заняла место рядом с Антоном.
- Молодец, подруга, ты нас зажгла на будущие подвиги! - похвалила её раскрасневшаяся Наталья.
- Ах, вы уже успели без меня?! - с притворным негодованием воскликнула Старицкая.
- Ну ты же сама такой тост произнесла, мы и не удержались... Не казни, Ланочка, нас за это, - шутливо оправдывалась Рогожина.
- А ты ещё подольше ходи, вообще ничего не достанется, - с усмешкой заявил Антон.
- Бессовестные, а ну-ка, наливайте! - рассмеялась Лана.
В это время из большого зала полилась популярная песня группы Лесоповал.
С намерением высказаться из-за стола поднялся Валера:
- Друзья мои, я не большой мастак говорить на трезвую голову, но скажу... в преддверии нового тысячелетия предлагаю оставить все глупые и ненужные проблемы в этом году, чтобы войти в новую жизнь свободными от прошлого. Я думаю, все меня поддержат. Мудрости вам и понимания!
На что компания ответила ему дружным одобрением.
- Значит, Валерочка, ты признаёшь, что бываешь порою глуп? - чуть позже поддела его Наталья.
- Конечно, дорогая, но лишь в случае, когда недооцениваю тебя.
- Браво, милый, вот за это я тебя и люблю! - рассмеялась Наталья, поцеловав мужа.
- Нет, всё правильно, - задумчиво произнесла Лана, - нам не мешало бы кое-что оставить в прошлом.
- Подруга, не западай на Валеркину философию, давай лучше веселиться!
- Действительно, минора и так хватает в жизни...
Веселье за столом продолжалось. Неугомонный Валера обнимал смеющуюся Наташу, которая шутки ради спрятала от него стопку водки, но не спешила отдавать, а Олег успевал ухаживать за Ариной, желая расположить её к себе. Незаметно наблюдая за всеми, Антон отметил, что Лана ведёт себя несколько нервно, и он догадывался об истинной причине её настроения.
Концертная программа вечера начиналась со своеобразного музыкального ретро восьмидесятых - девяностых годов, знакомые мелодии, которые озвучивали специально приглашенные исполнители, создавали для гостей атмосферу недалёкого, но ностальгического прошлого. Когда конферансье объявил очередной шлягер из репертуара группы "Ненси", Раскатов призвал мужчин к совести: