Совсем.
Пеппер пыталась ему помочь. Задавала вопросы, как профессиональный психолог, спокойно слушала про кошмары и подмену понятий. Тони лежал тогда тяжёлой от размышлений головой на её коленях и чувствовал, как она гладит его по волосам. Размеренно, ласково, не дрогнув ни единой мышцей. Будто её вовсе это не касалось.
Тони не знал, что чувствует. Что он должен чувствовать, рассказывая любимой жене о том, какой беспросветный мрак царит на сердце в последние пару месяцев. Да, ей Тони мог признаться: смешные, почти панические поиски «великой спасительницы» должны были уже тогда его насторожить.
Но — не насторожили.
Что ж, теперь пришло время собирать камни.
***
— Я думаю, что она на тебя воздействует, — заметила Пеппер через полторы недели, понаблюдав за Тони в, так сказать, естественной среде обитания, но в разрезе новых данных. Увидеться с самой Глорией и, тем более, лицезреть их встречу Тони ей категорически запретил. Он не хотел потерять Пеппер, если что-то пойдёт не так. Только не её. — Но не могу понять как. Феромоны? Приворот? Шаманские камлания?
— Ни Стефан, ни Ванда не нашли ничего подозрительного. Я и Брюс тоже. — Тони немного помолчал, гипнотизируя чашку свежесваренного кофе. В их доме кофеварка была лично собрана самим Тони и им же модернизирована до идеала. Но в последнее время кофе безбожно горчил и больше напоминал дрянной растворимый. — Я хочу сказать…
— Что ты против идеи о воздействии. Но тогда единственный верный ответ — ты действительно в неё влюбился. Сам, — Пеппер оставалась спокойна, как статуя буддистского божка. Но Тони знал цену этому спокойствию — совсем недавно нашёл в ящике её рабочего стола две пачки успокоительного. Одну пустую и одну — полупустую. — Могу я поздравить вас со скорой свадьбой?
— Господи, Пепс, что за чуть ты несёшь?
— Не большую, чем ты, — она сжала пальцы на переносице и вздохнула. — Спросить напрямую ты не пытался?
— Я не…
— Не можешь, я поняла. А кто-нибудь ещё? Стефан? Ванда? Брюс?
— Не думаю, что этого хорошая идея, — пробормотал Тони и пояснил. — Боюсь её спугнуть, и тогда неизвестно, что ещё она выкинет.
— Очаровательно.
Пеппер вытянула ноги вдоль дивана и запрокинула голову на подлокотник. Прикрыла глаза локтем. Она выглядела безнадёжно уставшей и такой родной, что Тони сел на колени рядом с её ногами, прямо на пол, и начал нежно разминать ступни. Пеппер вытянулась и расслабилась окончательно.
Мысли Тони совершили круг и зациклились на её обнажённой шее. Опасная поза — глаза закрыты, руки неудобно заведены, ноги в захвате. Стоит только немного надавить здесь, вызывая судорогу и шок, а потом кинуться вперёд и…
Тони отшатнулся, резко мотая головой, и ударил себя по щекам. Что за дичь ему только что привиделась?!
— Тони? — тревожно позвала Пеппер. — Что-то случилось?
«Она совсем не ожидает подвоха, давай же, Тони, — бестелесный голос шелестом ввинчивался в висок и сжимал голову раскалённым обручем боли, — Убей эту женщину, и Госпожа тебя вознаградит».
— Собирай Морган и уезжай куда-нибудь, Пепс, — резко выдохнул Тони, когда Пеппер легко коснулась его плеча. Он отвернулся, сжимая голову, будто она вот-вот разойдётся по шву. — Я запрещу ПЯТНИЦе тебя отслеживать. Эта дрянь… пытается заставить меня тебя убить.
— Мы справимся с этим, Тони, — возразила Пеппер и не отступила, коснулась его непривычно гладкого подбородка — после Щелчка Тони сменил имидж и стал выглядеть ещё моложе своих лет. — Вместе, как и всегда.
— Нет. Я не собираюсь рисковать тобой и Морган. Ни в коем случае. — Он поднял голову, встречаясь с её упрямым гречишным взглядом. Почти прошептал: — Пожалуйста, Пепс, не спорь.
Она собрала вещи в тот же день, забрала Морган, поцеловала Тони в щёку и ушла. Тони не спрашивал, куда именно они полетят — когда всё закончится, он сумеет отправить им весточку и вернуть домой, а до тех пор лучше перестраховаться.
Во снах голос обретал плоть и хвалил Тони его собственным тоном, глядя с изувеченного ожогами лица насмешливо и довольно. Будто всё идёт по чужому, давно надуманному сценарию, и Тони не хватит сил его изменить.
Тони же был уверен: если они справились с Таносом, то всё остальное — вполне осуществимо.
Кто бы ни стоял за очередной вселенской катастрофой.
========== Глава 6 ==========
Глория наконец-то могла его касаться — так, как хотелось. Целовать гладко выбритые щёки, перебирать густые, с проседью, волосы, прятать лицо на груди и дышать свежим запахом одеколона и им — Тони.
Глория сама себе казалась всемогущей в эти мгновения.
Ванда смотрела на неё косо. Да и остальные хмурились и теряли все слова, когда видели Глорию и Тони вместе — как пару. Как двух до безумия влюблённых друг в друга людей. Глория отмахивалась от их взглядов — это было ожидаемо: Тони и Пеппер считали прекрасной парой, она и сама так считала. Но раз уж всё оказалось иначе…
Глупо отказываться от счастья из-за чужого мнения.
— Он теперь смотрит как ты, — произнесла Ванда через два дня после того, как Глория и Тони почти официально начали встречаться. Почти — потому что об этом знали все Мстители, но не знала пресса. И Тони, и Глории вдоволь досталось чужого липкого внимания, и не хотелось тащить всё это в свою семью.
— Это же… хорошо? — удивилась Глория. — Все эти меткие словечки, вроде как влюблённые смотрят не друг на друга, а в одну сторону и разделяют общие интересы. Да?
— Я говорю о другом, — покачала головой Ванда, но так и не смогла объяснить, о чём.
Глория быстро выкинула это из головы. Ведь у неё было всё отлично: прекрасная семья супергероев, любимый человек, выбор, чему посвятить свою жизнь. Пожалуй, она была действительно благодарна смерти за эту «плату».
Ещё большой вопрос, кто остался внакладе!
Омрачало светлые будни только то, что с Морган встретиться так и не удалось — всё время что-то не складывалось. Глория очень хотела познакомиться с дочерью Тони, понять, насколько они похожи и чем отличаются. Глория не хотела забирать девочку у Пеппер, ни в коем случае, но видеться… хоть иногда… баловать на правах «тёти», может быть, устраивать совместные походы в парки развлечений.
Глории очень бы этого хотелось, но она не торопила события: всему своё время.
Она строила воздушный замок — кирпич за кирпичиком, — не обращая внимания на то, что фундамент построен на зыбучих песках. Рано или поздно высокие башни и витые галереи должны были рухнуть.
— Ты этого не замечаешь? — строго спросил Стив, когда приехал на Базу в очередной раз. Они остались в гостиной вдвоём — Тони вызвонили в город по какому-то важному вопросу, Баки и Ванда ушли тренироваться. Стив баюкал в огромных ладонях тонкую чайную чашку, с удовольствием вдыхая пахнущий южными фруктами пар. Минутой раньше он поставил точно такую же чашку перед Глорией, чем заставил насторожиться и приготовиться к нелёгкому разговору. — Как воздействуешь на Тони и заставляешь его плясать под свою дудку.
— Что? — Глория удивилась. — Я не понимаю, о чём ты говоришь. Я ничего такого не делаю.
Стив нахмурился и отхлебнул чай — не иначе для успокоения. Глория опустила взгляд в свою чашку, сосредоточенно глядя на красно-коричневую жидкость.