Глава 2
Армия шла восток. Весна в этом году выдалась теплой и не слишком дождливой, так что к началу третьего месяца — Серов все думал раздать месяцам имена, но никак до этого руки не доходили — растительность уже плотно покрылась свежей зеленью, радуя глаз яркими красками после стандартно черно-белой зимы. В воздухе витали ароматы первых распустившихся цветов… И дорожной пыли, куда без нее, к сожалению.
За три года активного дорожного строительства в графстве успели «облагородить» примерно сто двадцать километров путей — всего лишь, к сожалению, — и до восточного направления у дорожников руки пока так и не дошли. Улучшенную дорогу — «графский тракт», как по аналогии с имперским стали называть эти артерии местные — дотянули от Берсонзона до Никелевого замка на севере и от Александрова до Серого замка на юго-западе. Получился такой себе сквозной маршрут потенциально пригодный и для переброски войск, и для облегчения перемещения товаров. В будущем. Пока и первое, и второе было не слишком актуально.
— Надо было через Берсонзон идти, — демонстративно сплевывая пыль на дорогу, высказал мысль Элей. Коннетабль за прошедшие три мирные года несколько растерял воинственность, погрузился в семейную жизнь, заделал жене сына и заметно оброс жирком на боках. Причем совсем этого не стеснялся, считая такие перемены признаком достатка и глобально — улучшения собственной жизни. — Хоть часть пути по нормальной дороге сделали бы.
Едущий рядом Ромул только молча ухмыльнулся, но ничего не сказал. Перевертышу, казалось, мелкие бытовые неурядицы вообще были до лампочки, удивительно, насколько это смертоносное существо имело спокойный и даже флегматичный характер.
— Лишнюю сотню верст пути пришлось бы проделать, — покачал головой Серов. — не отыграли бы на одном куске приличной дороги три дня.
— А я давно говорил, что нужно начинать строить путь в сторону Лайи. Хотя бы, чтобы при случае иметь возможность быстро перебросить войска, —скривился барон Оранж и, заметив где-то впереди в пехотной колонне какой-то непорядок, пришпорил коня, принявшись на ходу отдавать команды по его устранению.
А вот о дороге в восточном направлении пока только думали. Причем не только в узко-тактическом, но и в стратегическом плане тоже. Пока обширные территории в пограничье между Вольными баронствами, Игелом, герцогством Тавар и Ронделийским царством превратились фактически в безлюдные пустоши, крайне привлекательным стал выглядеть водный путь. Теоретически Лайа ниже впадения в нее Красной была вполне судоходной, и мысль о том, чтобы спуститься вниз до ее соединения с Кель, а потом подняться на север до земель Гномов и не затронутых эпидемией человеческих территорий, выглядела достаточно очевидной.
Однако был тут один неприятный… Нет «неприятный», вероятно, не совсем то слово — правильнее сказать ломающий всю потенциальную малину момент — слияние Лайи и Кель небольшим буквально клочком земли залазило на территорию Закрытого Королевства. А у сраного Барьера были по поводу кораблей совершенно необъяснимые — впрочем, природу и алгоритм работы великого заклинания никто не смог понять за тысячу лет, так что тут ничего удивительного — предубеждения.
Без проблем могли проплыть только небольшие лохани без всякого вооружения и с минимальным экипажем. Наличие даже относительно небольшой вооруженной охраны приводило к тому, что Барьер клинило и могло даже «располовинить» судно в момент прохождения магической границы. Такое правда случалось крайне редко, а вот так чтобы выкинуть с палубы несколько «лишних» человек из команды за борт — происходило вполне регулярно. Хорошо еще если за борт, а не об обшивку на корме изнутри размажет — отсюда у тех, кто рисковал все же ходить туда-сюда по реке появилось правило преодолевать магическую завесу исключительно стоя на палубе — это существенно повышало шансы на успех. А относительно большие посудины — такие, как ни странно, тоже плавали по Кель несмотря на все проблемы — были вынуждены причаливать к берегу, ссаживать большую часть команды, и проходить Барьер в таком вот разделенном виде, что очевидно было неудобно, да и просто опасно.
Короче говоря, с учетом всех описанных выше проблем у Александра появилась идея построить речной порт непосредственно на берегу Кель на самой восточной границе Вольных баронств. На первый взгляд — бред, до берега реки от Александрова даже по карте почти триста километров, а по дорогам — и того больше. Плюс местность, там не особо зачищенная от оставшихся после серой чумы монстров, и населения нет совсем. А еще орки за рекой, которые могут в любой момент наведаться в гости — натуральные пустоши, «Фоллаут» как он есть, разве что без радиации. Но с магией, что зачастую ничем не лучше.