— Следи за языком, незнакомец! — прорычал он, — я провел почти сорок лет в своей кузнице, и я не позволю, чтобы мою работу унижали какие-то…
— Я не хотел тебя обидеть, — насмешливый тон, с каким это было сказано, противоречил примирительному смыслу самих слов, — не вина мастера, если ему достался негодный материал. Ты ведь работаешь с мышьяком — он кивнул на мечи, — даже не с оловом.
Он мог даже не спрашивать — сутулый, с уже намечавшимся горбом, кузнец выглядел именно так, как и должен был выглядеть человек, ежедневно работавший с ядовитым камнем.
— Олово дорого, — с горечью произнес Кель, — торговцы из Рудогорья слишком дорого берут за него, да и дают мало. А остальное добывают слишком далеко и стоит оно еще дороже.
— Есть и иные способы, — вкрадчиво произнес незнакомец, — и иные металлы. Вроде такого.
Рука мужчины выскользнула из плаща и его собеседники увидели длинный узкий меч. Он разительно отличался от бронзовых клинков Келя — длинное серое лезвие, тускло блестевшее в свете масляных светильников, явно было изготовлено не из бронзы. Рукоять меча украшала голова волка оскалившего острые клыки.
— Железо, — удивленно выдохнул Кель, — железный меч!
— А ты разбираешься в металлах, кузнец, — усмехнулся незнакомец, — да, это клинок из настоящего железа, выкованный из осколка звезды, упавшего на острове, далеко к северу отсюда. Но есть и иные способы добывать этот металл — его можно достать даже из болота.
— Я слышал, — сказал Рорих, также с интересом рассматривавший меч, — что далеко на юге, в земле Хатти, есть воины, которые воюют такими мечами. Правда, их мало.
— Хороших клинков всегда мало, — произнес незнакомец, — этот меч я выковал сам.
— Ты хочешь продать его? — спросил Кель, — я отдам тебе за него пять…десять своих клинков.
Наметанный взгляд кузнеца подсказал, что за это оружие он выручит куда больше на ярмарке. Или вовсе не будет продавать, но рассмотрев как следует в своей кузне, сам придумает, как ковать такие мечи.
— Да кому нужны твои поделки, — с презрением сказал молодой воин, — уж точно не человеку, создавшему такое оружие. У меня есть золото, незнакомец. Я готов купить его у тебя!
— Ты зарежешься им прежде чем поднимешь против своего противника, — ответил кузнец, — поручи настоящее оружие настоящему мастеру- и тогда, когда мы встретимся на новой ярмарке, я сам вручу тебе похожее оружие — за достойную цену.
— Ты говоришь как торгаш, а не кузнец, — презрительно бросил воин, — какова тогда твоя цена?
— Не ссорьтесь, уважаемые, — сказал незнакомец, — меч не продается. Я отдам его даром!
— Отдашь, -недоверчиво спросил Кель, — и кому же?
Голос под капюшоном сочился почти непристойным весельем.
— Самому достойному!
Воин и кузнец обменялись жадными взглядами — никто из них не сомневался в том, что достойным был именно он. Рорих потянулся к клинку первым, но Кель оттолкнул его руку.
— Думаешь, если отец подарил тебе дорогие цацки, то ты можешь брать все что захочешь?! — прорычал кузнец, — этот меч для настоящего мастера
Воин вскочил на ноги, рука метнулась к рукояти бронзового меча.
— Ты поплатишься за это, чернь! — воскликнул он, — этот меч мой!
С ревом ярости Кель ухватил со стола первый попавшийся меч и бросился на Рориха. Молодой человек отразил удар собственным клинком, и звон бронзы о бронзу прозвенел как колокол. Молодой воин имел преимущество в ловкости и выучке, зато кузнец, пусть и не имея особого боевого опыта, превосходил противника силой. Выпитое пиво только подогревало их решимость скорее добраться до глотки противника: выкрикивая ругательства и поминая всех богов, они набрасывались друг на друга, опрокидывая скамьи и разбивая посуду. Незнакомец наблюдал за ними с холодной ухмылкой, не сделав ни единой попытки чтобы разнять или хотя как-то урезонить драчунов. Ярость и жадность двух мужчин только забавляла его и он с нетерпением ждал кровавой развязки.
По мере того, как длился бой, кузнец и воин становились все более дикими и отчаянными. Вскоре уже и первая кровь брызнула на землю, смешиваясь с пролитым элем, заливая осколки глиняных сосудов. Но Кель при всей своей силе, не мог противостоять молодости и проворству противника. Очередной удар пришелся кузнецу по ребрам, прорубив кровавую полосу на кожаной одежде. Кель отшатнулся, его лицо исказилось маской боли и ярости. С диким криком он бросился на Рориха, пытаясь закончить бой одним мощным ударом. Бронза со звоном ударилась о бронзу, когда молодой воин, отразив выпад кузнеца нанес ответный ударом. Лезвие глубоко вошло в грудь Келя, но тот в последнем отчаянном броске метнулся вперед, еще сильнее насаживаясь на вражеский меч. Бронзовый клинок по рукоять вошел в живот Рориха, уже праздновавшего победу. Кровь выплеснулась изо рта молодого воина и он повалился на пол рядом с поверженным противником Оба мужчины лежали на полу и жизнь исчезала из их глаз вместе с вытекавшей из страшных ран кровью