Исчезло даже небо. Кусочек его, светившийся вверху, - такой маленький, что его можно прикрыть ладонью. Здесь не слышно ласкового дыхания ветра. Человеку, впервые приехавшему в город, покажется, что он попал в какой-то огромный подвал. Повсюду - камень, железо, стекло. Они сжали со всех сторон живые потоки людей, мнут их, калечат. Город-спрут, город-дракон! Сколько люди ни придумывали ему названий, но ни одно из них не может по-настоящему определить его омерзительный, жестокий облик..
Шумит, грохочет улица. Она перебрасывает толпы людей с одного конца улицы в другой, дышит в лицо пылью, перехватывает дыхание едким запахом бензина и дыма. И крик вырывается из груди, крик возмущения и отчаяния:
- Замолчи! Довольно!..
Но улица шумит, по прежнему грохочет железным громом. Это - ад, это - дьявольская кузница, где все идет на слом, кипит в огне…
И вдруг посреди улицы Рендол заметил огромную толпу людей. Может быть, произошла какая-нибудь исключительная автомобильная катастрофа и привлекла внимание зевак и любителей сенсации - корреспондентов газет?
Поравнявшись с толпой, инженер остановил машину. Через головы людей он заметил какой-то черный предмет.
Вокруг неумолчно щелкали фотоаппараты франтовато одетых молодчиков. Время от времени вспыхивали ослепительные огни светоламп. Толпа глухо шумела…
Рендол протиснулся вперед и, удивленный увиденным, остановился. На дороге лежала убитая собака. На длинном худом теле ее была прикреплена ярко-синяя ленточка ткани. На ней четко выведена надпись:
ГЕНЕРАЛ КОЛЛИНГ
ПОКУПАЕТ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ.
НАГРАДА-10000 ДОЛЛАРОВ.
Рендол иронически усмехнулся. Вот она, буржуазная реклама! Торговцам города уже недостаточно витрин, ярких аргоновых и неоновых ламп, превращающих черное ночное небо в водопад огней. Они стали использовать для своей рекламы даже дохлых собак. Безумие! Но зато об этой надписи будут знать сотни тысяч людей…
- К чему эта реклама? - послышался чей-то голос. - Она не нужна уже. Какая-то женщина вчера продала глаз генералу…
Рендол с отвращением плюнул и вернулся в машину. Вскоре он продолжал свой путь. Но из головы почему-то никак не выходила мысль о десяти тысячах долларов. Возникло предательское сомнение, увеличивающееся с каждой минутой.
«Жена получила наследство - десять тысяч долларов. Как раз такую сумму денег выплатил генерал Коллинг за человеческий глаз. Неужели… неужели?» - и дыхание инженера перехватила страшная догадка. В лицо ударила кровь, по всему телу пробежал холодок, остудив разгоряченный лоб, спину, руки.
Но тут же Рендол отбросил прочь возникшую нелепую догадку. «Нелли этого не позволит, -убеждал он себя, - никогда не позволит…»
И вот вдали - не то река, не то небо. Голубизна раздвигалась все шире и шире. Свежее стал воздух. Так это же небо!
Улица кончилась, и машина инженера вырвалась на широкий простор.
Еще пятьдесят минут езды - и инженер увидел здание ракетного завода. Сенатор Уолтер стоял возле конторы и о чем-то взволнованно говорил с Чарли Петтоном. Управляющий часто вытирал платочком лоб.
Рабочих в цехе было почему-то мало. Некоторые из них работали возле ракеты, другие стояли в стороне от нее и о чем-то приглушенно разговаривали. Когда Рендол подошел ближе, он был немало удивлен. Перед ним были совсем незнакомые люди.
- Дружище, - спросил он у высокого человека с бакенбардами, - откуда вы? Почему нет на работе Пата, Ридгея, Фолка?
Страшная мысль обожгла его: «Не арестованы ли в связи со смертью Тома Блейна? Сенатор может придумать и такую штучку…»
- Бастуют, - сухо ответил рабочий.
- По какой причине?
- Не знаю, сэр. Спросите у сенатора, - холодно отрезал он инженеру.
Рендол обошел конвейер. Нигде ни одного знакомого рабочего. Что же случилось? Потребовали более высокой оплаты? Но почему тогда он ничего не знает? Рабочие всегда предупреждали его о готовящейся забастовке.
Инженер вернулся к ракете. Она лежала по прежнему на самой середине цеха, удивляя всех огромными размерами. И вдруг внимание Вилли привлекло какое-то странное приспособление на передней, полукруглой стене ракеты. Рендол хорошо помнил: оно не предусмотрено чертежами. «Что бы это могло быть?»- серьезно заинтересовался он и зашел в переднюю часть ракеты. Тронул никелированный механизм, прикрепленный к стене, и замер от неожиданного открытия. Это была малокалиберная пушка!
«С ума сошел сенатор, что ли? Для чего здесь пушка? С кем он думает воевать? С марсианцами?» И тут догадка осенила его: «Уолтер строит пиратский корабль, собирается воевать с русскими, а возможно задумал захватить или взорвать их ракетную станцию - Малую Луну. Дьявольский план!»