— Я всегда был торговцем, буду им и теперь. Как я уже понял, в сфере добычи и переработки плюшек из Пятна крутятся огромные деньги. Вот и я собираюсь занять там небольшую нишу. Сейчас я активно изучаю предмет, а примерно через месяц займусь торговлей. А вы, молодые люди, чтобы вернуть ваш долг, будете продавать мне всё добытое в Пятне на приоритетных началах. Цену я предложу достойную.
— Вы ведь не алхимик, — напомнил Бутч.
— Ну и что? Часть добытого употребляется в непереработанном виде, часть перерабатывается в других местах, очень далеко отсюда. Кроме того, я быстро учусь, и всегда любил химию, теперь, когда неизвестное явление омолодило меня и наполнило тело силой, я буду не прочь поменять профессию. Очень может быть, что через пару лет вы придёте ко мне за эликсирами. А теперь вы, мистер Хоббс.
— Я слушаю.
— Я надеюсь, что деньги за принесённые мной предметы будут скоро?
— В ближайшие два дня, — заверил агент.
— Это прекрасно, а то деньги у меня есть, но они в очень неудобном виде. Ещё я хотел бы получить от вас защиту. На тот случай, если конкуренты применят запрещённые методы борьбы.
— Всё, что будет в моих силах, — пообещал Хоббс. — Но взамен этого буду временами использовать вас, как консультанта. Мне может это понадобиться.
— Само собой, я буду вам помогать, — согласился Вайс. — А теперь, молодые люди, разрешите откланяться. Дела ждут.
Старый торговец ушёл, а Хоббс, воспользовавшись паузой, присел за стол, налил себе виски и с наслаждением сделал глоток.
— Итак, я думаю, что старик в нашем мире приживётся, пожелаем ему удачи. А теперь стоит поговорить о наших делах.
— Давайте поговорим, — согласно кивнул головой Джей.
— На меня давят сверху, — Хоббс указал пальцем в потолок.
— Это печально, — согласился Джей. — Кто посмел?
— Те, чьи имена каждый день печатают в газетах, те, кто управляет этой страной. Первые люди государства.
— И чего они хотят?
— Много чего, например, они решили временно приостановить походы за Грань. Как я уже говорил, это не запрет, это рекомендация. Вы по-прежнему можете туда ходить, только принесённые диковины будет закупать не государство напрямую, а частники, которым они тоже нужны. Оплата будет прежней, но с задержкой в два-три дня. Но сейчас нас интересует другое.
— Что же?
— От меня требуют, чтобы мои люди, то есть, вы, нашли одного человека. Зовут его Клод Эмбер.
— А где он спрятался?
— До последнего смещения он уходил за Грань с одним из охотников, Максом Мёртвая Рука. Помните такого?
— Я его помню, — сказал Джей, — но сомневаюсь, что он ещё жив.
— Так вот, он, этот человек, прежде работал в одной очень серьёзной государственной конторе, его специальность называлась физик-ядерщик, не спрашивайте, что это такое, я сам не очень понимаю.
— Я знаю, — сказал Сара.
— Я рад, так вот, в прошлый раз Провал открывал путь в богом забытую местность, где почти не было людей.
— Да, мы слышали, Майлз кое-что говорил.
— Так вот, самая восточная окраина Империи Росс. Там есть какие-то города, но они далеко от прохода. Но он загорелся идеей отправиться туда, говорил, что там есть возможность раздобыть то, что пригодится нам нескоро. В ближайшие лет тридцать-сорок мы этим точно не овладеем. Но он оставил обширные записи, кое-что смогли понять наши учёные, что, как они говорят, продвинуло их представление о составе вещества на полвека вперёд. Чтобы в будущем нам подчинилась великая сила, настолько великая, что может служить одновременно и оружием и источником энергии, исследования следует начинать уже сейчас. Но ему нужны были материалы, а у Россов они есть. Он ещё говорил про большие подводные корабли, что передвигаются благодаря этой силе. Если я правильно понял его намерения, то он собирался найти такой корабль и выковырять из него нечто, что понадобится для исследований.
— И что это?
— Я не знаю, какие-то материалы, топливо, без которого мы не сможем изучать эту силу.
— Я могу сказать, что он мёртв, — заявила Сара.
— Откуда такая уверенность?
— Я знаю, о каких материалах он говорил. Так вот, рядом с ними нельзя находиться, они убивают всё живое, спрятаться можно только за толстой свинцовой стеной. Скорее всего, он полез в реактор и не погиб.
— А физик-ядерщик (Хоббс с трудом произносил это слово, видимо, запомнил по буквам) знал об опасности?
— Разумеется.
— Тогда он должен был подумать и о своей защите. В любом случае, с материалами или без, но он нам нужен. Нам нужны его знания.