Погода, конечно, выдалась исключительно мерзкой по всем сомбрийским меркам. Рассветать сегодня, кажется, не стало вообще, ветер сбивал с ног, с неба хлестал то ли дождь, то ли снежная крупа, то ли все сразу. Людей на улицах почти не было – хоть и первый день года, но идти по этому безобразию пешком дурных не нашлось. «Кроме одного коммандера». Почему-то ему хотелось идти именно пешком. Почувствовать возвращающиеся силы, и провались совсем эта погода. А еще Рафаэлю хотелось… пожалуй, немного потянуть время. До дома Имельды была всего одна станция монорельса. Слишком быстро. Странно – он соскучился, но не хотел торопиться. «Вообще. Не только с дорогой». Нужно пройтись, привести мысли в порядок, настроиться на нужный лад. И заодно понять, что отвечать, если она спросит про подарок.
Имельда встретила его, кутаясь в теплую шаль. Рафаэль смутился:
– Ты точно в порядке? Может быть, я некстати?
На «ты» они перешли еще со второй встречи. Имельда чуть улыбнулась – по ее меркам это была сияющая улыбка во все лицо:
– Со мной все хорошо, просто постоянно мерзну. Я ведь почему сейчас дома отсиживаюсь – ездила с мамой во Вьентос. Не помню, говорила или нет – она дельфинолог. Очень интересное исследование у них с коллегой, нужны были люди, и я вызвалась. Вторая исследовательница, кстати, совсем молодая. Она из Дома Враноффски.
– Так это же Амалия! – догадался Рафаэль. – Иногда мне кажется, что население Сомбры на пару порядков меньше официальной статистики.
– Точно, – засмеялась Имельда. – Так вы знакомы? С ума сойти!
– Не скажу, что знаком очень близко, но, поскольку ее кузен – наш связист, а встречается она с одним из наших контракторов, доводилось пересекаться.
– Ой. Точно, был там один молодой человек, говорил, что из космофлота. У него еще шрамы на лице такие… С ума сойти, – повторила она. – Говорят же, в космофлоте куда ни кинь – попадешь в Нуарэ, а в любой отрасли науки засветился хоть один Враноффски. Но это совпадение и правда какое-то совсем невероятное.
– В Нуарэ попасть не так-то просто, – хищно усмехнулся Рафаэль. – Я, во всяком случае, второго шанса давать не намерен. Впрочем, это точно дело прошлое, – добавил он гораздо мягче.
За окнами завывал ветер. Так и до перебоев с транспортом недолго… впрочем, какая разница? Рафаэлю, во-первых, было недалеко, во-вторых, в ближайшее время он точно никуда не собирался. Здесь и сейчас все было именно так, как должно было быть.
– Может быть, вина? – предложила Имельда. – Папа привез ракуэнское сливовое, очень приятное. На наши сливы не похоже.
– С удовольствием. Чем помочь?
– Я справлюсь, – снова негромкий смех. – В конце концов, я же у себя дома.
Рафаэль смотрел, как она плавными уверенными движениями достает бокалы, разливает вино и возвращается к столику у дивана. И вновь поймал себя на том, что запоминает обстановку гостиной, невольно сравнивая со своей.
– За встречу, – сказала Имельда, поднимая бокал.
– За все, чем мы дорожим, – ответил Рафаэль традиционным космофлотским тостом.
– Как это… правильно, – улыбнулась она.
Имельда сидела рядом с ним. У Рафаэля появилось ощущение, что она хотела бы придвинуться поближе, но не уверена. Поэтому он осторожно поправил сползшую с ее плеча шаль – на самом деле, даже чуть приобнял. И почувствовал, что она дрожит.
– Держи мой китель, – решительно сказал он.
– А ты?
– Мне нормально. Включу отопление посильнее, если ты не против.
– В такую погоду как-то особенно холодно, даже дома, – вздохнула Имельда. – И ветер как с ума сошел.
«А меня ты согреваешь», – подумал Рафаэль. Она не отстранилась, когда он коснулся ее, и охотно закуталась в его китель… Вслух он сказал:
– Хочешь, заварю лимонника? Ох, я же совсем забыл, я принес небольшой подарок, – за подарком пришлось лезть в тот самый китель, снова чуть приобняв Имельду. – Это пряности для чая, очень согревают.
На этот раз он не стал дожидаться ответа и занялся чаем сам. Кружку он аккуратно передал Имельде точно в руки.
– Никогда такого не пробовала! – удивленно воскликнула Имельда. – Откуда это? Азурианские?
– Гораздо дальше. Из Старых Колоний.
– Но как тебя туда занесло? Если это, конечно, не засекреченная информация. Старые Колонии, надо же… Их же почти мифом считают!
– Да нет, не миф, – усмехнулся Нуарэ. – Наши трое контракторов могут подтвердить, они как раз оттуда. Да, тот парень со шрамами тоже. А меня туда занесло даже дважды. Один раз вместе со всем экипажем «Сирокко» – полтора года назад, когда мы считались пропавшими на обратном пути с Маринеска. Уходили от пиратов и ушли как раз на территорию Старых Колоний, где с контракторами и познакомились. Второй раз…