Многие историки морской авиации считают 16 сентября 1910 года днем ее рождения. В тот день лейтенант С. Ф. Дорожинский на самолете «Антуанет» совершил в Севастополе первый в истории русского флота полет. Самолет был заказан французской фирме «Антуанет», которая по договору обязалась к дню сдачи готового самолета обучить летному делу одного человека. Этим первым летчиком-моряком и стал С. Ф. Дорожинский.
Германская военщина усиленно оснащала свои вооруженные силы новейшей техникой, в том числе и самолетами. Россия не могла оставаться безучастной к этому. Властно заявила о себе необходимость развития боевой отечественной авиации и создания русских летных учебных заведений.
Первая такая школа начала функционировать в России с ноября 1910 года. Сначала она обосновалась в Гатчине, затем был создан ее филиал в Севастополе. Первыми учителями Гатчинской и Севастопольской (впоследствии названной Качинской) школ были русские летчики, получившие подготовку во Франции. В этих же школах готовились и летчики для морской авиации.
Для оснащения собственно морской авиации в 1911 году за границей были куплены три гидросамолета «Кертисс» и два гидросамолета типа «Вуазен».
Особенно бурно морская авиация стала развиваться после создания в 1912 году русским инженером Д. П. Григоровичем оригинальных по конструкции гидросамолетов. До этого пытались использовать в качестве гидросамолета обыкновенный континентальный аэроплан, незначительно его переоборудовав (вместо колес устанавливались поплавки). У гидросамолета М-1 конструкции Григоровича поплавков не было. Здесь были реализованы совершенно новые инженерные замыслы: фюзеляж выполнен в форме лодки.
Первые полеты показали, что самолеты с фюзеляжем-лодкой имеют лучшую мореходность, малое лобовое сопротивление. Достоинством проекта было и то, что лодка легко отрывалась от воды, имела хорошую остойчивость.
В дальнейшем конструктор создал целую серию «летающих лодок»: М-5, М-9, М-11, М-15, М-20. Они положили начало «русскому направлению» в конструировании гидросамолетов[2]. Первые гидросамолеты типа «летающая лодка» по современным представлениям имели тактико-технические характеристики более чем скромные. Основные типы гидросамолетов Д. П. Григоровича представляли собой бипланы. Двигатели мощностью 100–150 лошадиных сил устанавливались между задними кромками крыльев. Винт — толкающий. Скорость полета едва превышала сотню километров в час. Гидросамолеты могли подняться на высоту до 4000 метров, но для набора такой высоты требовалось много времени. И все же это были достаточно высокие характеристики для гидросамолетов того времени.
Особенно хорошими мореходными и летными качествами обладали гидросамолеты М-5 и М-9. Первый использовался как учебный. Что касается М-9, то этот гидросамолет на вооружении находился до 1924 года. Строился он в двух- и трехместном вариантах. В его носовой части имелся отсек, где устанавливался пулемет. Под крылом монтировалось четыре бомбодержателя, на которые подвешивалось до 10 пудов (160 килограммов) бомб.
Принципиально новой конструкцией гидросамолета заинтересовались союзники России, и от стран Антанты поступили заявки на их изготовление. Царское правительство сочло возможным передать союзникам чертежи гидросамолета М-9. В Англии, Франции, Италии и США было налажено его серийное производство. О высоких летных достоинствах гидросамолета говорит тот факт, что осенью 1916 года морской летчик Я. П. Нагурский впервые в мире на «летающей лодке» М-9 выполнил петлю Нестерова.
С началом первой мировой войны остро встал вопрос подготовки летных кадров для морской авиации. Срочно создаются специальные теоретические курсы гидроавиации, которые давали необходимую подготовку будущим морским летчикам. Окончившие курсы направлялись на летную практику в сухопутные авиационные школы. После учебы в школе летчики должны были в своих частях самостоятельно осваивать гидросамолет, отрабатывать взлет и посадку на воду, тактические полеты по морской разведке и так далее. Такая система требовала много времени.
Война сделала гидроавиацию не только средством разведки, но и самостоятельным видом боевого оружия: гидросамолеты несли сторожевую службу, бомбардировали порты и укрепления противника, наносили удары по кораблям и подводным лодкам, а в случае надобности вели и воздушный бой.
Школы морской авиации