…В 1981 году я снова побывал в Даугавпилсе. На этот раз на встрече, посвященной 40-летию подвига авиаторов-балтийцев. Возле обелиска огненным экипажам П. Пономарева и А. Глухова, созданного руками молодежи, выстроились шеренги воинов. Сюда пришли местные жители, красные следопыты, однополчане и родственники погибших.
…Стою у обелиска-крыла, окруженного полукольцом молодого леса, смотрю на портрет одного из летчиков. Это Глухов, навсегда оставшийся в моей памяти молодым. Таким я знал его по Ейскому авиаучилищу в далеком тридцать девятом: мне довелось обучать Алексея полетам на Р-5. Тогда ему едва исполнилось девятнадцать, но он уже освоил учебную машину, уверенно чувствовал себя в небе. Отлично зная материальную часть самолета Р-5, курсант слыл первым помощником механика. «Люблю все винтики проверить — на месте ли?» — подшучивал Глухов над собственной привязанностью к технике.
Летал Алексей без устали — его нередко приходилось даже удерживать. Любил пилотаж. С каждым днем росла у Глухова уверенность в своих силах, вырабатывались хладнокровие, способность правильно и быстро действовать в сложной обстановке. Хорошо помню случай, происшедший в сентябре 1939 года в контрольном полете, когда на пробеге (после групповой посадки звеном) у нашего самолета отскочило колесо. В этой непредвиденной ситуации курсант все делал исключительно четко и верно.
Недавно в Центральном военно-морском архиве я обнаружил учетную карточку курсанта Глухова, заполненную мною более сорока лет назад. И снова прикоснулся к далекой юности. До армии Алексей жил и учился в Москве, закончил десятилетку, по призыву комсомола пришел в авиаучилище. Успешно окончив его, получил назначение на Балтику, в 73-й бомбардировочный полк.
В январе восьмидесятого мне удалось разыскать вдову и сына летчика. Они оказались жителями Ленинграда. Надо было видеть, с каким волнением слушали вдова героя Вера Георгиевна, его сын Геннадий, ныне партийный работник, и внук Алеша (названный в честь деда), семиклассник, о родном и близком человеке. Они впервые узнали о подвиге мужа, отца и деда, об обелиске с его портретом и именем.
В день 40-летия огненных ударов балтийцев здесь побывали три поколения Глуховых, которые принесли сюда ленинградские гвоздики, верность своих сердец и благодарную память.
Только бить врага!
За смелость и мужество в боях с врагами, за самоотверженный подвиг Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 мая 1944 го* да гвардии майору В. Н. Каштанкину присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).
Виктору Николаевичу Каштанкину в день подвига было тридцать четыре года. Почти половину своей жизни он посвятил авиации.
Боевое крещение получил в войне с белофиннами в составе 41-й ближнебомбардировочной эскадрильи. За успехи в боях получает первую награду — орден Красного Знамени.
Великая Отечественная война застала Каштанкина в должности командира 81-й отдельной авиаэскадрильи Балтийского флота. Он ежедневно водил эскадрилью на бомбовые удары по войскам и технике противника в районах Финского и Рижского заливов.
В ноябре 1941 года Виктор Николаевич снова в родном училище, которое тогда базировалось в Моздоке, Как прилежный курсант, осваивает новую технику — грозный штурмовик Ил-2. Ему поручают перегонку самолетов в осажденный Севастополь.
С июня 1942 года Каштанкин — командир 14-й штурмовой эскадрильи Черноморского флота. За три месяца эскадрилья провела 45 боевых вылетов, уничтожила на земле и в воздухе 63 самолета противника.
После ранения и лечения в госпитале Каштанкин служит в учебных заведениях, а в мае 1943 года назначается командиром авиаполка на Тихий океан. Но летчик рвется в бой. Он согласен на любую должность, лишь бы бить врага, уничтожать ненавистных оккупантов. Его настоятельным просьбам вняли, перевели на Балтику помощником командира авиаполка. А командиром того гвардейского полка был дважды Герой Советского Союза А. Е. Мазуренко. Виктор Николаевич вел штурмовку кораблей противника нестандартными методами, в любых метеоусловиях. Растет его боевой счет.
23 марта 1944 года во время нанесения бомбоштурмового удара по кораблям в 15 километрах севернее губы Кунда в Финском заливе в самолет Каштанкина попал снаряд. Ил-2 загорелся. Летчики группы слышали по радио разговор Каштанкина с воздушным стрелком младшим сержантом Василием Кузнецовым: с общего согласия они осознанно решили последовать примеру капитана Гастелло. Каштанкин прицельно направил в сторожевой корабль свой пылающий штурмовик. Последовал мощный взрыв, обломки вражеского корабля пошли на дно Финского залива. Ушли из жизни и наши герои. Ушли, чтобы навечно остаться в благодарной памяти потомков.