— А вот и я!
— Вижу, что ты, — улыбнулась Эшли, не веря своим глазам. Он действительно заявился к ней посреди ночи, несмотря ни на что. — Как только умудрился?
— Сказал отцу, что иду в студию, ночевать буду там… и ему не обязательно знать, что перед этим будет сделан небольшой крюк к дому новой знакомой, — его хитрая ухмылка явно выражала удовольствие от удачно выполненной затеи.
— Студия? Вроде художественной?
— Да, именно художественная! Мне нравится рисовать, ради этого даже собираюсь поступать во Флорентийский университет. Хорошо, что отец поддерживает мои стремления, и… ох, прости, наверное, тебе не слишком приятно это слышать, — парень резко осекся, понимая, что может невольно надавить на больные точки.
— О чем ты? — недоуменно поинтересовалась девушка. — Мне интересно тебя слушать, если ты о «запретных темах», — она обозначила последние два слова кавычками, — я к ним вообще не восприимчива, если они не меня касаются. Тем более, — на секунду та осеклась, — у тебя так ярко глаза сияют, когда ты об этом говоришь.
Эшли резко свернулась в клубочек от смущения, пытаясь скрыть румянец.
Повисла неловкая пауза.
— Если ты так говоришь… — наконец проговорил парень, пытаясь вернуться к разговору — или, скорее, будущему монологу. — Тогда хорошо. Ты знала, что в искусстве…
***
— … и тогда я вот так и открыла для себя азы искусствоведенья, — в этот момент, прикрывая все недомолвками и полуправдой, закончила эпизод Эшли, пока она покрывала набросок слоем лака. Эскиз был весьма приблизительным, но, если присмотреться, в нем действительно угадывались черты внешности Мариуса. Закончив с этим, она отложила кисть, посмотрела на результат работы и поднесла к себе дисплей с секцией комментариев, которая была завалена обсуждением истории.
— Ого, как много людей хочет продолжение услышать? Может, тогда стрим с картиной на три части разбить — три истории, три этапа? Да шучу я, ребят, не надо меня закидывать спамом! — отставив картину чуть в сторону, она шумно вздохнула. — Тогда мне придется просто развлекать вас разговором, пока лак подсохнет. С тех пор, как я уже говорила, наши встречи длились всего пару месяцев…
***
— Смотри, что я принес на этот раз, — Мариус увлеченно потряс над головой книгой, словно дразня. — Чтоб не только рассказывать на словах, но и подкрепить их чистой теорией, с нами сегодня будет вот этот справочник об основах рисования!
— Будешь снова учить меня? — хмыкнула Эшли, вспоминая их прошлую встречу. — Боюсь огорчить, но моя криворукость так просто не лечится — если в прошлый раз моя линия превратилась в крупный зигзаг, не думаю, что следующий окажется удачнее.
— Да брось ты, тебе всего лишь нужно потренироваться, — отмахнулся он, беря из стопки очередной лист бумаги, но потом, словно передумав, взял обыкновенную тетрадь в клетку. — Наверное, лучше сначала на расчерченном пространстве поработать. Попробуй провести линию так, чтобы она шла ровно по горизонтали.
Девушка обреченно кивнула, понимая, что это опять будет бесполезно. Каким-то образом каждый раз, когда она бралась за карандаш или ручку, ее руку охватывала дрожь, и в итоге из ровной линии получалось нечто скачущее и беспорядное.
— Я в прошлый раз этого не заметил, похоже, — вдруг раздалось над ее ухом, — но у тебя чересчур напряжена рука. Давай сейчас, — его ладонь аккуратно обхватила ее руку, непроизвольно расслабляя пальцы, — попробуем вместе, — обе руки медленно двинулись, придерживаясь намеченной линии, — вот как-то так! Гораздо лучше, согласись!
— Ага, — кивнула Эшли, все еще рассматривая результат. Ее пальцы снова с силой обхватили стержень ручки, а потом постепенно расслабились, позволяя тому свободно перекатываться из стороны в сторону, — кто меня бы еще этому научил.
— Ну что, еще раз?
***
— Что это? — удивленно спросила девушка, разглядывая данную ей вещь. Небольшая, где-то с фалангу пальца, она имела странную форму и абсолютно непонятное предназначение.
— Что-что, наушник это, — так же удивленно пробурчал Мариус, иногда на самом деле забывая, что для Эшли практически любой технический прибор являлся загадкой. — Серьезно никогда не видела?
Девушка отрицательно помотала головой.
— Ни разу. Как я понимаю, должен вставляться в ухо?
— Ага, и тогда можно с его помощью слушать музыку — практически бесшумно для остальных, между прочим. Хочешь попробовать?
— Почему бы и нет, — не став отказываться, она попробовала самостоятельно вставить устройство в ухо. — Вот так?
— Нет, погоди, дай поправлю, — он резко придвинулся, аккуратно заправляя за ухо прядь каштановых волос, и как следует установил наушник. Пальцы чуть задержались у ушной раковины, соскользнув к мочке, и словно с неохотой отстранились от лица. — Теперь в порядке. Какой жанр попробуем прослушать первым?
***
— Я думаю, тебе это пригодится, — внезапно отозвался парень, когда они сидели вместе в одну из ночей. Поймав недоумение в глазах Эшли, он пошарил рукой в принесенном с собой рюкзаке и вытащил оттуда небольшую коробку. — Мы с тобой и на связь-то толком выйти не можем, так что я подумал, что стоит вручить тебе телефон.
— Мариус! — едва не во весь голос воскликнула девушка и тут же осеклась, нервно оглядываясь на дверь. Шагов слышно вроде как не было, так что она успокоилась и дальше практически шепотом воскликнула. — Дурень, что ты делаешь! Ты ведь в курсе, что у меня даже розеток нет в комнате, и все специально построено с расчетом того, чтоб я и вовсе не контактировала с внешним миром!
— Потому-то он и на солнечной батарее, — подмигнул он, и его тон сменился на жалостливый. — Неужели ты откажешься принять мой подарок, который я так долго выбирал…
— Откажусь, потому что он может навлечь еще больше проблем! Если Аманда найдет что-либо компрометирующее в моей комнате — а она и так слишком многое подозревает после случая, когда я едва спрятала твое кольцо под ее носом, — я тут же окажусь в условиях полной изоляции!
— Она ведь не полезет в книги?
Быстро оглянувшись на полку, она заключила:
— Нет, тем более старые… Даже не думай!
— А вот и буду! — довольно припечатал Мариус, понимая, что победа вот-вот в его кармане. — Тем более, мне и правда скоро уезжать, и мне не хочется оставлять тебя так.
— Лучше б украл уже, — едва слышно проговорила девушка, а потом со вздохом сдалась. — Я согласна. Научишь хоть, как пользоваться базовыми функциями?
— Ну конечно! Сперва…
***
— … примерно так у меня и появился первый телефон — нестандартно, правда? — к тому времени и еще нескольким рассказанным байкам лак уже давно подсох, потому Эшли взялась за краски… а потом застыла в ступоре. — Ну и как их вообще смешивать для нужного оттенка вручную? Я уже на десяти тюбиках теряюсь, а кто-то берет всего три базовых… Как говорил один художник, «все начинается с зеленого — даже белый», так что что-то таки должно получиться… надеюсь… — она открутила несколько крышечек, и начала разбираться с палитрой. — Кстати, даже если я не вижу ваши комментарии, то мне несложно догадаться, что вы снова упоминаете АО3 и Воттпад, ребята, — поверьте, оно на словах только звучит так захватывающе и романтично… тогда я больше всего испытывала только страх, — на какое-то время девушка замолкла, размешивая краски. — К тому же, моя история получила далеко не счастливый конец после этого, не забывайте. И дело было не только в его пропаже.