Едва на дороге показались первые ряды татар, дозорные по наказу Федора соскочили с коней, уложили их на землю, а сами укрылись в кустах. На глазах у разведчиков разворачивалась ожесточенная сеча. Федор внимательно следил за ее ходом. Сражение началось в сотне саженей от того места, где затаились разведчики, но постепенно оно все ближе смещалось к ним. Посоветовавшись с Васильком, Федор подозвал к себе трех дозорных и приказал:
Скачите навстречь станице! Скажешь Гордею, что сеча началась, пока все идет добре. Пущай борзо ведет ратников к месту, где дорога выходит в поле. Но в сечу пока не вступает, а ждет знака от меня. Поняли?.. Ну,
гоните!
Разведчики вскочили в седла и скрылись из виду. С Федором остались Василько, Клепа и Сенька. Ведя коней в поводу, они быстро зашагали в глубь леса. Обогнув поле битвы, дозорные вскоре оказались у московской дороги. Василько с лошадьми укрылся в зарослях орешника. Федор, Клепа и Сенька ползком пробрались поближе. По знаку старшого отрок вскарабкался на высокую сосну. Оттуда было хорошо видно поле битвы, и Сенька то и дело сообщал, что происходит...
Поначалу русские рати теснили ордынцев, те отступали к лесу. Отрок, стараясь перекричать шум лютой сечи, радостно вещал об этом стоявшим внизу Федору и Клепе. Но вот он увидел, как в тылу сражавшихся татар стали выстраиваться новые полчища. Командовал ими нескладный ордынец в долгополом кафтане и огромной чалме. Он носился по полю на низкорослом жеребце, неуклюже размахивая руками, хлестал плеткой тысячников и сотников... Вот уже татары с ревом ринулись в атаку, русские ратники стали отходить.
Беда! Наши отступают! — с волнением завопил парнишка.
«Ну, пришел и наш час!..» — решил Федор.
Ордынцы сюды правятся! — неожиданно послышался заполошный голос Сеньки.
Слезай мигом! — воскликнул порубежник.
В просветах между деревьями замелькали фигуры татар. Они еще не видели Клепу и Федора, которых закрывали кусты, но заметили спускавшегося с дерева Сеньку. Ордынцев было человек двадцать, все пешие, с окровавленными повязками. Видимо, это были нукеры, покинувшие поле битвы из-за ранений. Кто с саблями в руках, кто с кинжалами, татары подбежали к дереву, лишь только Сенька коснулся ногами земли. Навстречу выступили из кустов Федор и Клепа с обнаженными мечами.
Сенька, беги! — закричал сквирчаиин. — Скажешь Гордею: час настал!..
Отрок ужом зарылся в кусты, метнулся к дереву, к другому...
Двое татар бросились за ним, но быстрого, юркого Сеньку догнать им никак не удавалось. Тогда один из преследователей сорвал с плеча лук, выхватил из колчана последнюю стрелу и, не целясь, выстрелил.
Федор и Клепа яростно отбивались от врагов, отходя в глубь леса. Ордынцы шли следом. Но вот группа татар обошла станичников и напала на них сзади. Блеснули сабли. Клепа тяжело рухнул наземь, Федора ранили, но он удержался на ногах. Развернувшись, зарубил одного, ринулся на следующего. Из рассеченного лба кровь заливала ему глаза. Он стоял, прислонясь к дереву, с мечом в руке. Ордынцы подступали все ближе...
«Вот и конец! — с горечью подумал он.— Не видать мне более земли отчей!..»
Федор упал. На него волчьей стаей накинулись враги, топтали ногами, рубили саблями, терзали бездыханное тело.
ГЛАВА 24
Еще издали к лесовикам стали доноситься звуки лютой сечи. Поначалу это был приглушенный расстоянием гул, который то нарастал, то уменьшался. С каждым шагом он становился все явственней и громче, пока уже не начали различаться крики, топот, ржание коней, звон оружия.
Со слов дозорных Гордей сразу определил, куда вести лесную рать. Нравясь во главе своих конников, он нетерпеливо вглядывался в зеленую глухомань — когда же наконец появится Федор с остальными разведчиками?!. Предупреждение не ввязываться в битву, пока не прибудут дозорные с вестью, поколебало намерение Гордея сразу атаковать врагов. Погруженный в раздумье, он весь путь ехал молча. Атаман привык к сравнительно легким победам над небольшими ордынскими чамбулами. Но к броску на Волок Ламский собрались многочисленные вражеские полчища, и это тревожило его.
Отъехав в сторону, Гордей остановил коня, пристально всматривался в шедшее мимо него воинство. И чем дольше стоял, глядя на эту плохо вооруженную, разношерстную рать, тем больше убеждался в справедливости предостережения Федора. Вряд ли лесовики помогут полкам князя Серпуховского, они будут тут же разгромлены, если их бросить против ордынской конницы. С волнением ожидал Гордей вестей от дозорных...
' Оставшись один, Василько затаился под старой березой, к которой были привязаны лошади. В ста саженях отсюда гремела лютая битва, а рядом, посвистывая, порхала стайка синичек, переносились с ветки на ветку длиннохвостые рыжие белки... Вдруг, заглушив все звуки, донесся дружный конский топот, грозный рев тысяч глоток «аллах! урагх!».
В томительном ожидании прошло четверть часа, а Федор с разведчиками все не появлялись. У Василька от вол-* нения дрожали руки, когда стал отвязывать лошадей.
«Неча ждать, поеду навстречу!» — решил он, усаживаясь в седло. Взяв в руки поводья коней, хотел уже пришпорить жеребца... и тут же соскочил на землю.
Из кустов орешника-лещины выполз Сенька. Раскрыв рот, парнишка судорожно хватал воздух. Василько бросился к нему. Сенька хотел привстать, но лишь повел затуманенными глазами и уронил голову. Тарусец подхватил на руки его обмякшее тело и содрогнулся от жалости — из-под лопатки у отрока торчала обломившаяся стрела.
Где это тебя, Сенечка?..— прошептал Василько.
Сенька глухо застонал, с трудом проговорил:
Велел дядечка Федор, чтобы ты гнал к станице. Пущай Гордей ведет всех к дороге... Оттель пущай ударят на ордынцев...— И после паузы тихо добавил: — Теснят они наших... Все в сече уже...
«А где Федор?» — хотел спросить Василько, но парнишка судорожно вздохнул и затих.
Ох же Сенечка, Сенечка, бедолашный ты мой! — тяжело вздохнул порубежник. Положив мертвого отрока поперек седла, уселся на коня и поскакал навстречу станице. Гнал жеребца во всю мочь. Еще издали заметил своих, узнал Гордея, Митрошку, других лесовиков, понесся к ним.
Любим Гон и старый Данило положили тело Сеньки на траву, все обнажили головы. Смолк людской говор, лесовики прощались с отважным парнишкой, любимцем станицы. По щекам многих текли слезы. Копали мечами могилу, пригоршнями выбрасывали землю. Гордей нетерпеливо ждал, когда все закончится. Василько передал ему предсмертные Сенькины слова, и он понимал, что сейчас решается исход битвы. Пришло их время — ордынцы в сече, неожиданный удар им в спину может многое изменить!..
Бросив горсть земли в могилу, Гордей сказал:
Пошли, молодцы, пошли!..
Гордей поскакал по лесу, следом конные станичники. Всадников было немного, всего несколько сотен, но воины бывалые — дружинники погибшего князя тарусского Константина, порубежники, дети боярские со своими людьми. За ними двигались пешие ополченцы с рогатинами, топорами, дубинами, захваченными у татар копьями и саблями. Одеты кто во что — зипуны и татарские панцири, кафтаны и тигиляи, колпаки и шлемы...
Добрались до московской дороги. У обочины Митрошка первым заметил лежащие ничком окровавленные тела Федора и Клепы, вокруг них громоздились трупы ордынцев в разбитых шлемах, с проломленными черепами.
На миг все замешкались. Лицо старого Данилы исказилось, соскочив с коня, он бросился к сыну. Марийка неистово вскрикнула, хотела тоже спрыгнуть, но только прокусила до крови губу и понеслась следом за Гордеем...
На противоположной стороне располагался ордынский обоз и ясырь, охраняемый конными нукерами. По наказу Гордея полсотни всадников, размахивая мечами и саблями, устремились к пленникам, остальные, развернувшись, поскакали к Волоку Ламскому.
В том месте, где дорога выходила в поле, кони замедлили бег. Гордей выстроил ратников для атаки. Отсюда хорошо было видно все. Враги одолевали. Их победные выкрики порой заглушали звон оружия и конский топот. Долгополые халаты, бараньи тулупы, лисьи малахаи и круглые шлемы заполонили поле. Среди них мелькали высокие шлемы русских воинов с красными флажками-еловцами, зипуны и тигиляи ополченцев. Русские рати отходили к Волоку Ламскому, но в центре еще развевались большое красно-белое знамя князя Серпуховского и темно-синий стяг моложского князя. Здесь сражались отборные конные дружины. Однако на правом и левом крыле полки других удельных князей были оттеснены ко рву.