Ни жена, ни дети Николая Алексеевича не должны были узнать о существовании магии на Земле. Только Лекс — после инициации, в двадцать один год.
Поэтому Алеша в свои юные годы так и не узнал, по какой настоящей причине отец развелся с мамой. И кто его шантажировали — бизнес партнеры, или существа из другого мира, проникшие такой через портал, чтобы заполучить артефакт, который перешел Николаю Васильевичу по наследству — Темный перстень…
Алексей закрыл глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Бедная его мама… Она слишком сильно любила отца, и, если бы он не соврал ей, что изменил, полюбив другую, она не ушла бы. Она, наверное, не знала, про существование лжи во спасение… И была слишком гордой, поклявшись отсудить обоих детей. Но отец не отдал его, Лешу, наследника великой империи Антипенко. Потому что именно в Леше была магическая искра, и если он бы остался не под присмотром мага-отца, его могли убить еще в юном возрасте. А его маленькая Анечка оказалась без магических сил, поэтому скрепя сердцем, отец отдал ее бывшей жене, разделив таким образом своих детей. И сестра Лекса в один дождливый октябрьский день уехала вместе с матерью — в Подмосковье. Алеша плакал, плакал навзрыд, вместе с отцом, который обнимал его, крепко, так крепко, сидя на полу, раскачиваясь взад-вперед. Они — мужчины, а мужчины не плачут — говорила его мама, но она уехала навсегда, вместе с Аней, и теперь все будет плохо, и отец боится, очень боится… За него, Лешу. За тех, самых дорогих его сердцу женщин, которых он сам прогнал от себя, и теперь не сумеет защитить. За то, что не справится с этой новой, непривычной жизнью, сломается, как могучий, старый дуб от бури — ведь смысла в жизни отныне нет… Нет, нет! В смысле — есть. Это маленький мальчик, что рыдает на его руках, уткнувшись в плечо. Что станет с ним, если его отец смалодушничает?.. Нет. Он не допустит того, что его сын в будущем когда вырастет, пойдет по той же кривой дорожке — ведясь на шантаж, которую его отец протоптал своими башмаками. Нет, он воспитает сына, сделает из него настоящего мужчину. А любимая бывшая жена, а дочь?.. Он будет продолжать поддерживать их — к сожалению, только материально, будет находиться на расстоянии, но не выпускать из виду. Он никогда бросит их — они по-прежнему одна семья, пускай и не вместе. Он никогда не влюбится в другую. У него больше не будет детей — никогда. Пускай, он и предатель, он побоялся за нее и ушел от нее, но он — однолюб. Больше не допустит ошибки…
***
Алексей потер лоб кончиками пальцев. Отец не преступил своей клятвы, нет. Для него двадцать лет кряду существовала лишь работа — и он, сын. Как в тумане припоминалось, как отец привозил его раз в месяц в новый дом, где жили мама и сестра. Мама тоже больше не вышла замуж, хотя она была очень красивой, и у нее было много поклонников, но… Но Леша видел, какими взглядами обменилась его родители во время редких встреч и пустых фраз, за которыми скрывались пылкие признания в любви, выстраданные и выплаканные долгими, одинокими ночами. А еще он замечал, что, передав сына с рук в руки матери, отец никогда не уезжал сразу. Он отъезжал подальше, останавливался в тени кустов, и сидел час, два, пять часов — наблюдая за тем, как играют дети, бегают и смеются, как по двору ходит мама, занятая своими домашними делами. На него никто не обращал внимания, а он впитывал каждую секунду — хоть и был всего лишь сторонним наблюдателем, он жадно впивался глазами в каждую картину обычной, нормальной жизни, о которой вот уже много лет мог лишь мечтать… Чем старше становился Леша, тем больше он понимал отца. И никогда не заикнулся о том, что мог бы и сам ездить к маме и сестре — он понимал, что если лишить отца этой последней, призрачной радости, то его жизнь попросту потеряет смысл. Поэтому, даже получив права, Алеша, по традиции, садился в отцовский «Джип», и они катили в частный домик, где жила мама с сестрой, где цвели розы в садике, где пели птицы, где даже солнце светило иначе — более ярко, приникая своим золотистым светом под кожу, согревая само сердце…
Но судьба-злодейка любит преподавать уроки и молодым, и старым… Алексей никогда не был особо верующим, но после того, что произошло, он видел перед собой только два пути — либо пойти в храм, поставить свечу, простить и поверить, то ли возненавидеть Небо и Землю. Его привычный мир снова перевернулся вверх дном. Если бы кто-то сказал, Лекс бы не поверил. Но… В дело вмешалась магия!
Лексу исполнилось восемнадцать лет, когда, возвращаясь из института домой его машину догнал незнакомый черный автомобиль без номеров. Один толчок — и он полетел в кювет… Но не умер. Вышедшие из автомобиля люди, совершившие на него покушение, светящиеся, словно электрические лампочки — ярко белым светом, остановили время! Это были странные существа, явно из другого мира — не то люди, не то призраки. И они, окружили слетевшую с дороги машину, не давая юноше разбиться. Он и призраки — шевелились, но все вокруг напоминало странный фантастический фильм — застывшие в пространстве осколки стекла, всполохи огня из-под капота. Лекс помнил, как закричал: