— Имеете что сказать?! — гаркнул он военнопленным.
Очевидно, лобастый и татарин не ожидали такого вопроса и не поверили своим ушам. Они молча и тревожно переглядывались. Их товарищ поднялся с колен и спросил, облизывая потрескавшиеся губы:
— Братцы, чего это он?
Ему никто не ответил. Наступила тишина.
— Не понимают по–нашему, — сказал куренной, — москали…
Худая женщина с черными, выложенными на голове косами, нервно засмеялась и зажгла потухшую сигарету.
— Сейчас я по–ихнему поговорю. — Вепрь передал поводок овчарки куренному, шагнул вперед и заложил руки за спину. — Слушайте, — сказал он с легкой брезгливой гримасой, произнося русские слова. — Я вам разрешаю сказать все, что вы пожелаете. Мы, украинцы, пропитаны здоровым национальным духом и не боимся какой–либо агитации, большевистской тем более.
Могила дернул плечом, точно его кольнули, и часто замигал глазами — окружной бросил камешек в его огород.
— Поэтому, — продолжал Вепрь, — я вам разрешаю заявить перед смертью все, что вы думаете. Имеете что сказать?
Снова наступила тишина. Лобастый тряхнул головой:
— Имею!
— Ну, говори… — Вепрь картинно отставил ногу и, глядя на верхушки деревьев, приготовился слушать.
Лобастый пробежал глазами по лицам людей, стоявших в строю:
— Хлопцы, бью челом низко к вашему уму и совести, — сказал он по–украински с мягким полтавским выговором. — Вижу, у каждого голова на плечах есть. А что в той голове? Ведь не пустая она? Вы играетесь в самостийну Украину, и немцы играют вами. Давно, еще с семнадцатого года, играются и смеются над вами, регочут так, что и животы у них болят.
— Твоя мать будет реготать и волосы на себе рвать будет, большевистский ты запроданец, падлюка! — багровея, закричал Довбня.
Не обращая внимания на сотенного, лобастый глянул в сторону Вепря. Низенький, изящный окружной стоял, выставив правую ногу вперед, заложив руки за спину, словно позируя перед фотоаппаратом. Лицо его сияло улыбкой превосходства. Пленный понял, что ему позволят продолжать.
— Немцам–фашистам не уничтожить наш народ украинский, на какой обман они бы ни пускались. Украина есть и будет — народная, свободная, советская! Ей не страшны никакие враги, у нас есть верные побратимы, народы–братья, весь Советский Союз, а в Союзе нашем — напоминаю вам, если не знаете, — двести миллионов. Двести миллионов! Один за всех, все за одного, никого в обиде не оставят. Вот почему Украина будет жить вечно. — Лобастый взмахнул рукой и закричал страстно: — Хлопцы! Слава нашей Украине!!
И тут произошло то, чего никто не ожидал. Десятка три вояк, стоявших в рядах, рявкнули:
— Слава!!
— Сла–а… — поддержали их остальные и осеклись под бешеным взглядом сотенного, замахавшего на них руками.
— Это что–то невозможное! — возмутился Могила. — Друже Вепрь…
Окружной понял свою ошибку, но переигрывать было поздно. Никто не должен догадаться, что он может ошибиться. Нет, он все знал, все предвидел… Вепрь стоял по–прежнему невозмутимый, глумливо улыбающийся.
— Политрук… Это — советский политрук, — громко, так, чтобы слышали все, бросил он через плечо и весело кивнул лобастому головой, мол, продолжай, политрук, мы все твои брехни знаем давным–давно.
У лобастого, видимо, пересохло во рту. Сморщив лицо, он как бы глотнул что–то горькое, острый кадык качнулся на его худой шее, и он снова обратился к сотне:
— Что вы думаете, хлопцы, когда проливаете братскую кровь? Приложите ухо к земле, почуете — земля гудит. То армия наша идет, она уже близко. Что вы скажете товарищам нашим? Вы скажете: мы не по своей воле, нас заставили, мы не виноваты. А кто виноват? Вот этот?
Пленный повернулся к Вепрю и, показывая на него пальцем, удивленно смерил взглядом окружного с ног до головы.
— Так он же один… Ну, трое, четверо их. А вас — сотня. Подумайте, хлопцы!
— Друже Вепрь, что вы делаете? — не выдержал Могила. — Необходимо…
— Прошу без истерик! — продолжая улыбаться, властно отозвался окружной.
— Смерти я не боюсь! — кричал лобастый. — И мои товарищи не боятся. Она нам знакома… Только смерть от врага понятная, а как ее от братской руки принять? Ваш командир уговаривал меня, обещал жизнь мне сохранить, если я, украинец, соглашусь расстрелять своих товарищей — русского и татарина. Никогда этого не будет! Слышите? Мы — советские люди и друг друга не предаем!
Тарас понял, что лобастый не знает, кому поручено выполнять роль палачей. Видимо, на этом и хочет сыграть Вепрь. Да, Вепрь сразу повеселел.
— Чего тянете! — истерически закричал вдруг Сидоренко, поворачиваясь к сотенному. — Что жилы из меня тянете? Дайте хоть водки! Не могу я… Водки мне дайте!