— Га–а–ах! — вскрикнул он, оказавшись в воде по пояс, и оглянулся.
Тарас впервые увидел его растерянное усатое лицо.
— Упустит… — окончательно решил Богдан и, отбросив винтовку, начал торопливо снимать сапоги.
Он разулся, снял брюки, полез в воду.
— Дай сюда! Слышишь? Не дергай, не тяни, шляк бы тебя трафил! Что, у тебя головы нет?
Последние слова сотенный произнес почти плачущим голосом. Он протянул руку, чтобы схватить подаваемое ему дядькой удилище, но тут рыба из глубины пошла вверх, к середине реки, и леска вытянулась почти в одну прямую линию с удилищем.
— Не давай! — отчаянно крикнул Богдан, хватаясь за конец удилища. — Что ты делаешь, остолоп? Не давай на прямую. Уйде…
Там, куда тянулась леска, вода вспучилась, пошла буруном. Тарас увидел желтоватое пятно, а затем на поверхности появилась толстая рыбья спина с черным растопыренным плавником. Рыба сильно ударила по воде хвостом, косо кувыркнулась; перерезанная зубчатым плавником леска взлетела вверх и тут же повисла, свернувшись нелепыми, бессильными кольцами.
Часовой и сотенный, вцепившиеся руками в удилище, застыли. Видимо, какое–то мгновение они оба не могли поверить, что добыча ушла и надеяться уже не на что.
Первым пришел в себя дядька.
— Короп… — сокрушенно сказал он — Здоровый!
Богдан злобно взглянул на него.
— Короп, короп… Раззява чертова! Кому говорил, не дергай, води па кругах! Так нет, тянет изо всех сил, точно баба пьяного мужа из корчмы.
— Леска тонкая, в три волоса, — оправдывался дядька. — А в нем три кила, не меньше. Разве такого удержишь…
— Рыбак из тебя, как из моего носа плуг. Тебе не коропов, а пескарей ловить. Не умеешь — не берись!
Сотенный еще раз огорченно посмотрел на расходившиеся по воде круги, ожесточенно плюнул под ноги и попал на лежавшую на песке винтовку часового. Тут–то желчь взыграла в нем. Он мгновенно приосанился и спросил начальственно строго:
— Друже Тополь, кто ты есть в настоящее время?
— Стрелец Тополь из сотни Богдана, друже сотенный, — с руками по швам вытянулся дядька.
— Я спрашиваю, зачем тебя сюда поставили?
Дядька сконфузился, раскрыл рот в глупой, виноватой ухмылке, переступил с ноги на ногу.
— Я спрашиваю — рыбу удить? — едва сдерживая ярость, сказал Богдан.
— Да где там… — окончательно смешался часовой и тоскливо посмотрел на поднятую сотенным винтовку. — Ведь вы же знаете…
— Друже Тополь, отвечай своему командиру, как полагается! — грозно наступал на него Богдан.
— Поскольку я часовой, нахожусь на посту… — забормотал дядька. — Есть лицо неприкосновенное…
— Ага! — притворно изумился сотенный. — Значит, ты часовой, находишься на посту, лицо неприкосновенное… А где твое оружие? — И загремел: — Где твое оружие, сукин ты сын?
Грозный командир и провинившийся подчиненный стояли друг против друга голоногие, мокрые по пояс. Картина была довольно комическая, но Богдан не замечал этого,
— Я спрашиваю: тебя с удочкой на пост поставили? Отвечай.
— Нет, с винтовкой.
— А где твоя винтовка? Знаешь, что за это полагается?
Дисциплинарное взыскание последовало незамедлительно. Сотенный отпустил часовому три щедрые затрещины, приговаривая:
— Вот тебе за винтовку! Вот тебе часовой на посту! Вот тебе лицо неприкосновенное! Получай и скажи спасибо за науку.
— Дякую! — поспешно сказал дядька, принимая от сотенного винтовку. Он, кажется, был рад, что отделался такими пустяками.
— Еще раз случится, — передам дело в эсбе. Там тебя научат…
Подпрыгивая то на одной, то на другой ноге, бормоча под нос ругательства, Богдан начал натягивать кальсоны и штаны. Дядька суетился возле него, поддерживая командира под локоть, подставлял сапоги.
Тараса заинтересовал привязанный к колышку шнурок, уходивший в воду. Он то натягивался, то ослабевал. Кукан, рыба на кукане! Значит, часовой не зря провел с удочкой зорьку. Было бы предельной глупостью оставлять этому олуху его улов. Тарас вспомнил вкус ухи, и застарелый, недремлющий голод свел судорогой его желудок.
Дальнейшее произошло без единого слова. Как только сотенный поднялся к тропинке и злой, суровый зашагал не оглядываясь к хутору, Тарас в свою очередь скользнул вниз и предстал перед изумленным часовым. Ничего не говоря, он презрительно и требовательно показал пальцем на кукан. Дядька сразу понял этот величественный жест и тотчас же выполнил приказание. На кукане сидели два небольших карпа, серебристый лещ и штук шесть пестрых окуней. Не прошло и двух минут, как хлопец с тяжелой связкой трепыхавшейся рыбы за спиной догнал сотенного.