Появление сотенного и его спутника было замечено, когда они уже подходили к ближней хате. Из–за сарая вынырнули два человека и тотчас же пугливо скрылись. Затем навстречу Богдану, на ходу поправляя ремень с тяжелой кобурой и одергивая полы френча, выбежал встревоженный чубатый детина в мазепенке. Он остановился в трех шагах, щелкнул каблуками и поднес два пальца к козырьку.
— Друже сотенный, рапортует четовой Довбня. За время вашего отсутствия все вояки находились на своих местах. Никаких происшествий не случилось. Если не считать…
Четовой Довбня замялся, побагровел, шевельнул, точно рыба плавниками, кистями опущенных по швам рук.
— Что такое?
— Снова совет…
— У нас в сотне нет советов, друже четовой, — строго, наставительно оборвал его Богдан.
— Да приблуда этот, старшина…
— Что он?
— Так вы знаете, какой он пьяный. Опять за свое… Самогону где–то хватил, а теперь загнал пистолетом четырех стрельцов в хату и снова им политинформацию читает.
— Не могли связать?
— Его свяжешь, черта. Подойти нельзя!
Прибывшего сотенного окружали вояки с заспанными физиономиями, в помятой одежде. Тут были молодые хлопцы и усатые дядьки. Они останавливались на почтительном расстоянии и с подчеркнутой готовностью застывали, вытянувшись по стойке смирно.
— Где он? — глядя под ноги четового, спросил мрачный Богдан.
— В караульной хате.
— Холера! С одним не можете сладить…
Сотенный решительно зашагал к кирпичной хате. За ним молча тронулся четовой, вояки. Тарас выискал в толпе самого мордастого, безошибочно угадав в нем человека, причастного к кухне. Он сунул ему в руки связку рыбы и тоном, не терпящим возражений, распорядился:
— Уха для сотенного. На две персоны. Бегом!
Повторять приказание не пришлось.
Сотенный подходил к кирпичной хате. Тарас прибавил шагу, чтобы догнать его. Хлопцу нужно было показать воякам, что он, друг Карась, является приближенным их начальника и пользуется его особым покровительством. В любом случае, рассудил он, такое, пусть даже мнимое привилегированное положение, могло оказаться ему на руку.
Окна хаты были закрыты, но оттуда доносились раскаты надтреснутого голоса, как будто там надрывался, разучивая роль, актер–трагик.
Богдан остановился и, прислушиваясь, скорбно наклонил голову.
— Что вам Советская власть плохого сделала? — неслось из хаты. — Что?! Панов ваших, арендаторов всяких прогнала к чертовой матери? Прогнала! Раз! Землю вам помещичью дала? Дала! Два!! Школы вам украинские открыла? Открыла! Только учитесь, дураки… Три!! Церкви–костелы ваши закрыла? Ни одной! Молитесь согласно личному удовольствию. Четыре!! Что же вы этой родной властью недовольны?
Тарас улучил удобный момент и заглянул в окно. Он увидел высокого худого человека в заправленной в галифе нательной рубахе. Он стоял спиной к окну, с пистолетом в руке и, встряхивая головой с мокрыми, словно после купания черными волосами, кричал сгрудившимся в углу воякам:
— Кто вы есть такие? Вы есть несознательная крестьянская масса. Против кого вы воюете?
— Против германа… — подал голос один из вояк.
— Брехня! Брешешь!! Немца ты убил? Хоть одного! Ага! Вы банда! Контр–р–революция!!! Вы за коммунистами и советскими партизанами охотитесь.
— Так и вы же с нами, пан старшина…
— Молчать!! Разговорчики! Я — предатель! Я Родину предал, присяге изменил! Меня, старшину Сидоренко, заслуженная пуля ждет, и я ее приму. А вы? Вы в окружение попадали? Нет! Из плена бежали? Нет! Вам эсбе руки выламывала, расстреливала? Нет! Вы за свою межу боитесь. За межу вы готовы родного отца, брата лопатой убить. Еще раз говорю и напоминаю: советские войска наступают, подходят, бросайте банду, пока не поздно, идите домой к своим бабам…
Богдан резко поднял голову, оглянулся. Он был бледен.
— Разойтись! Друже Довбня, со мной! Друже Карась! Стать у окна, по моей команде: «Стреляй!» — бей прикладом по окну. Ясно?
— Ясно! — с запинкой ответил Тарас, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Неужели старшину убьют и он, Тарас, окажется причастным к этому убийству пьяного горемыки?
Сотенный решительно шагнул к крыльцу:
— Друже Богдан, вы же без оружия. Возьмите! — протянул ему свой пистолет четовой.
— Не надо! — отстранил его руку сотенный. — Голыми руками возьму. Поможешь связать!
При этих словах Тарасу стало легче дышать. Он притаился у окна. Теперь ему были видны плечо старшины и входная дверь. Вот дверь быстро открылась, и на пороге появился Богдан.
— Не подходи!! — вскидывая руку с пистолетом, рванулся к нему старшина. — Не подходи! Убью!!