- На вид это совсем обычная вода, - откликнулся Дуглас. - А советоваться в этих местах мне не с кем - я пока не заметил никакую живность.
- Ну что, это оно? - с надеждой в голосе и глазах спросила Лисса, приближаясь к друзьям. - Если эта вода не дает жизнь, то лучше не дотрагиваться до нее - может это и есть то озеро забытья, из которого нам предлагали недавно испить?!
- Мне показалось, что вода номов как раз и дарила жизнь разным сучья и палкам, но вряд ли человеку, - заметил Вин.
- Таким же образом советовали колдуны изучать истинность живой воды, - задумчиво проговорил Ортек. - Хотя конечно лучше было бы проверить ее свойства на живом существе, например, на синичке или мышке-полевке.
- Но палка же не покрылась почками, - Лисса с сожалением глядела на посох брата, - а в воде не видать ни одной рыбы или лягушки. Я совсем не доверяю этому озеру.
Да и Ланс не признает его за источник с живой водой, - казалось, что именно мнение духа стало решающим для девушки.
- Отих писал, - Ортек извлек дневник смертника и перелистал старые пожелтевшие страницы, - он же описывал озеро… вот… "оно сокрыто от глаз человека". А это озеро лежит посреди равнины и к нему выйдет путник из леса со всех сторон. Нам стоит поискать другие озера, а, ежели ничего не получится, вернуться сюда. Озеро ведь никуда не денется.
- Тогда не будем терять время, напиться этой водой никто не рискнет, хорошо, что еще есть старые запасы, отправимся дальше в блуждания по лесу, - предложил Оквинде.
- Только эти запасы воды неминуемо закончатся, - побурчал Ланс, пока друзья обсуждали, в какую сторону им направиться. - Если мы будем так подозрительно относиться к каждому лесному ручью или озеру, мы иссохнем от жажды. Но я не вижу иного выхода, чем до поры поберечь запасы жидкости. Это озеро уж точно не внушает мне доверие. Оно ведь ближайшее к владениям номов.
- Ланс предлагает двинуться далее на восток, - вмешалась тайя в разгоравшийся спор, она восприняла слова духа как дельный совет, но его возражения не заставили себя ждать, хотя были уже бесполезны:
- Какой восток?! Там же болота и змеи!
Ортек повел друзей в обход озерных берегов на северо-восток. Они углубились в чащу, держась выбранного направления. По дороге они остановились у широкого ручья, чтобы подкрепиться едой и водой. Дуглас сказал спутникам, что эту воду пьют птицы и звери, на чьи следы он указал на мягкой земле, так что источник не представлял угрозы. Солнце уже клонилось к закату над верхушками деревьев, когда впереди опять замаячил свет. Путники вышли на опушку и с подозрением огляделись вокруг: перед ними вновь распростерлась зеленая равнина, посреди которой блестела спокойная гладь озера.
- Это то же озеро! - воскликнул Ортек. - Мы вышли с запада, как и несколько часов назад. А мне еще показался таким знакомым овраг, сквозь который пролегал наш путь.
- И птицы в лесу трещали о тех же делах, - сконфуженно произнес Дуглас. - Обсуждали предстоящий перелет на юг. Это конечно неудивительно, но их трели должны были навести меня на мысли, что доносятся они от тех же пернатых, что повстречались нам к полудню.
- Заколдованный круг? Куда же мы выйдем, если зайдем опять в лес, только уже с северо-запада, - вопросительно заметил Вин.
Ортек вновь порылся в записях Отиха, но видимо ответа там не нашел, так как его лицо по-прежнему оставалось растерянным.
- Что ж… На север путь закрыт - посмотрим каков юг, - принял решение черноморец. - До заката мы успеем одолеть пару лиг, не будем же терять времени.
Лес в этой стороне был более редким, путники проходили открытые прогалины, заполненные светом. Но, несмотря на это, каждый с подозрением вглядывался в деревья, гадая, не проходил ли он сегодня мимо этих же высоких крон, старых корней дубов, выходящих на поверхность земли, встречалась ли на пути богатая грибница или поляна, заросшая лесной крапивой. В наступивших сумерках путешественники вышли на окраины леса и с облегчением вгляделись в пустынные луга. По правую руку от людей возвышалась невысокая скалистая гряда, вдоль ее отрогов отряд продолжил шествие, а в последних лучах солнца черноморец велел располагаться на ночлег. Друзья остановились около одинокого дерева, под которым подобрали сучья, чтобы развести костер.
- Если лес не пропускает нас на север, значит, именно там скрывается то, что мы ищем, - заметил Вин после того, как друзья скудно перекусили.
- Маги в таких случаях говорят - на все воля богов. Я бы хотел им поверить и принести этим богам богатые приношения, чтобы умилостивить их отношение к измученным странникам, но, похоже, я уже совсем позабыл все подобающие для такого случая слова, - грустно ответил Ортек. - Остается надеяться лишь, что в этих местах повелевают иные властители, которые даруют спасение тем, кто его искал.