- Он пошевелился, пошевелился, - недоверчиво прокричал Ортек. - Дуглас! Дуг!
Рудокоп открыл глаза и неподвижно вглядывался в людей, склонившихся над его лицом.
- Дуглас, это мы, твои друзья, - произнес Вин. - Ты как?
- Воды, - прошептал высохшими губами Дуг. - Пить!
Вин протянул ему бутылку с озерной водой.
- Это была живая вода, по моему глупому мнению, - сказал граф, наблюдая, как рудокоп припал к круглому горлышку, утоляя жажду. Ортек помог ему приподняться с земли.
- Живая вода?! - усмехнулся Дуг. Силы возвращались к нему, но лицо еще не избавилось от серости и сухости кожи. Болезнь вновь отступала, но она уже была готова навсегда прибрать смертника к своим рукам. - Отныне номы запретили даже мечтать об этом избавлении. Для смертных живая вода утрачена навеки.
* * *Русалки - прекрасные молодые девушки с раздвоенным чешуйчатым хвостом. На родине царевича русалок не признавали за богинь, им не приносили дары и молитвы.
Рассказы о голых девицах, купающихся в море, нередко раздавались в порту из уст бывалых моряков. Но эти сказки вызывали лишь интерес, смех, и ни капли доверия.
Ортек слышал о русалках, которые некогда заселяли скалистые берега острова Алмааг, от своего отца Релия, повидал он немало мраморных статуй этих морских богинь в государевом дворце Дарвина II, к тому же довелось узнать о подобной девице и из дневника Отиха.
- Ты уверен, что видел настоящую русалку? - черноморец подозрительно поглядывал в сторону графа. Если Вин сказал правду, и ему не привиделась девушка с хвостом вместо ног, следовательно, в полученном в подарок сосуде действительно должна была оказаться живая вода. Отчего ж она утратила свои свойства, или морская богиня решила посмеяться над изнуренными бродягами?!
- Я клянусь, что она купалась в озере прямо на моих глазах, а после вынырнула со дна и передала мне в руки вот это, - граф указал на бутылку, которую все еще сжимал в руках Дуглас. Рудокоп недоуменно переводил взгляд с одного товарища на другого.
- Отих ведь писал… он вспоминал о владычице этих краев, которая обладает ослепительной красотой, она похитила навеки его сердце, и именно этим он заплатил за свое спасение. Элбет говорил, что вполне возможно Отих встретился с ундиной, русалкой. Несомненно, прокаженный повстречал кого-то, кто одарил его водой, а не сам черпал целительную жидкость из источника - озера или ручья, - рассуждал вслух царевич. Он вновь вытащил на свет истрепанный дневник, но, пролистав напрасно его страницы, спрятал драгоценные записи обратно под одежду.
- Мы должны еще раз попытаться отыскать и поговорить с твоей русалкой. Покажи мне этот просвет среди камышей!
Дуглас самостоятельно поднялся на ноги, он шел медленней друзей, но согласился, что если дочери моря не будет ясна человеческая речь, то он сможет объяснить ей желание скитальцев заполучить хотя бы малую толику воды для омовения от скверны яда. Друзья быстро достигли открытого берега озера, но водяная гладь была спокойной, и кругом слышались лишь редкие крики уток. Черноморец скинул с себя рубаху и штаны и поплыл на середину водоема. Он несколько раз нырнул на дно, но его растерянный вид явно указывал, что ничего обнадеживавшего обнаружить не удалось.
- Здесь очень мелко, глубина не более человеческого роста, - отметил Ортек, возвращаясь к ожидавшим на берегу друзьям.
Вин внимательно оглядывал камышовую стену, окружавшую озеро, а Дуг освежал лицо и руки в прохладной воде. Его самочувствие по-прежнему тревожило друзей. На бледном лице рудокопа под покрасневшими от боли глазами появились большие мешки.
Но Дуглас не жаловался на непрекращавшиеся боли в руках, спине и пояснице, хотя его спутники знали, что уже почти все тело парня охвачено черной язвой. Он попытался улыбнуться черноморцу, вышедшему на берег. Свои отросшие за долгое время странствий волосы рудокоп заплел в маленькую косу, которую перекинул за плечо.
- Нам пора возвращаться, - обратился он к спутникам. - Лисса может выкинуть чего-то, если ей надоест ждать в неведении.
- Вернемся назад, - решительно произнес Ортек, - а завтра с рассветом вновь придем к озеру. Может ундина купается лишь в первых лучах солнца?! В любом случае я собираюсь ее караулить. Когда она попадет в мои руки, ей не вырваться, не исполнив нашей просьбы. Пусть она и распоряжается в собственных владениях, но мы тоже сумеем постоять за себя, - он поправил пояс, на котором висели ножны с мечом.