- Прекрасно! Тогда возвращайтесь как можно скорее, мы и так уже немного выбились из графика, - нервно улыбаясь прощебетала Кейт.
Уходя, Эдгар уловил, как Дэвидс расстроенно говорил мрачно кивающему Шерману.
- ...и слухов не оберешься. И так уж пресса полна его пьяной рожей во всяких клубах. За последнюю неделю три разных фото. Если не выйдет - получается, наш чемпион не готов к сезону. Словом, по всем параметрам лучше бы он там был, а не то спонсоры...
Эдгар как мог быстро натянул свой белый с серебряными и черными вставками комбинезон, вздохнул, собираясь с духом, вернулся в гримерную и сел в кресло, предоставив себя умелым рукам Кейт. Он начал трезветь - и теперь отчетливо понял, насколько пьян. Он не знал, что сказать Шерману, понимая, что оправдания ему нет. Через полчаса помощница сотворила чудо, приведя его лицо в приемлемый, хотя и несколько неестественный вид. Эдгар встал, пошатываясь, взял в руки шлем и отправился на растерзание к Шерману.
- Я готов, - тихо сказал он, подойдя к начальнику. - Или... вы нашли, кем меня заменить?
- К несчастью, не нашел, - свирепо отозвался Шерман, яростно взирая на своего пилота. Он крепко взял его за локоть и сжал так, что Эдгару показалось, что он сейчас проткнет ему пальцами кожу.
- Значит так, мальчик, - прошипел босс, - я не знаю, какого дьявола ты губишь свой талант и жизнь, распыляясь по клубам. Поверь мне, Джеймс Хант не самый лучший пример для подражания, и я был бы очень рад, если бы ты выбрал себе другого кумира. Ты, чтоб тебе провалиться, можешь сделать многое, если только прекратишь изображать из себя бочку с виски! Но мне алкоголик не нужен! И уж тем более мне не нужно соскребать твои кишки с трассы! А они там обязательно будут, если ты не прекратишь пить! И еще раз ты явишься в таком виде, я тебя выкину из команды! Понятно? А теперь марш на презентацию! И только вякни там хоть слово, я тебя на части разорву! Стой молча, мило улыбайся и держись хоть за Мику, если ровно стоять не в состоянии! Ясно тебе?!
- Да, сэр, - Эдгар виновато нахмурился и осмелился поднять взгляд на начальника. - Простите, сэр. Это больше не повторится, я клянусь.
- Все, пошел с глаз моих долой! - прорычал Шерман. - Кейт, отведи его! Пора начинать!
Он не глядя на Эдгара повернулся к Дэвидсу, а гонщику ничего не оставалось, как поплестись вслед за помощницей Шермана, которая виновато улыбалась и подбадривала его.
Его провели по лабиринту узких коридоров, и он наконец оказался в просторном зале, посреди которого на подиуме стоял, скрытый пока от любопытных глаз покрывалом из тонкой, но непрозрачной ткани, новенький болид команды «Шерман». Второй пилот уже стоял на подиуме и нервно оборачивался. Увидев Эдгара в сопровождении Кейт, он закатил глаза и отвернулся, не поздоровавшись с коллегой. В обычное время Эдгар бы не удержался от остроты - отношения его с Микой Коскиненом трудно было назвать теплыми - но теперь он только встал радом с ним, сложил руки на груди, чтобы хоть выглядеть достойно, и опустил глаза. Перед ними на широких скамьях, амфитеатром уходивших вверх, сидели спонсоры, рекламщики, журналисты - словом, те, ради кого все это действо и было устроено. Защелкали фотоаппараты. Презентация началась.
- Интересно, - тихо сказал Коскинен, словно бы про себя, но явно с расчетом, что Эдгар прекрасно все расслышит, - когда эту штуку начнут крутить вместе с нами и болидом, ты свалишься, пьяная свинья? Шерман мне доплатит за то, что я буду тебя ловить.
Эдгар сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, поднял голову и выдавил из себя лучезарную улыбку, нацеленную куда-то в глубину облака фотовспышек. На самом деле ему скорее хотелось завыть от злобы и бессилия. Он пил много и часто - все это знали, - но он никогда не позволял себе заявиться в таком виде ни на какое мероприятие. Он понимал, что сейчас думают его коллеги: стал чемпионом и задрал нос, зарвался, не может справиться со статусом. А ведь они рассчитывают на него. Черт с ним, со вторым пилотом, но ведь иные сотрудники команды, и в первую очередь Шерман, рассчитывают на него. Они вложили очень много усилий в его победу, много денег, слишком многое на кону. Все эти люди не виноваты в том, что он такой мудак, который унизил невинную девушку, который не может достойно пережить свою утрату, который... Эдгар порывисто вздохнул, выбрасывая из головы ненужные сейчас мысли. Нет, хватит себя жалеть и бичевать!
Второй пилот хмуро покосился на него.
- Ты как? - прошептал он со смесью отвращения и сочувствия. - Тебе плохо? Блевать не будешь?
- Все в норме, Мика, - кивнул Эдгар, излучая показные уверенность и спокойствие. - Не буду.
Он трезвел все больше, и с трезвостью возвращалось желание взять все под контроль. Он не позволит всем этим людям, которые помогли ему выиграть в прошлом году, разочароваться в нем. Он, черт возьми, чемпион, он клялся это доказать, и он должен это сделать. Теперь не из тщеславия, как в прошлом году, а из уважения к Шерману и остальным. И пока он этого не сделает, разрушать себя он не имеет никакого права. Вот потом, когда он завоюет титул, придет к Айли, положит кубок к ее ногам, вот тогда, если она отвергнет его, он может просто пойти... и повеситься. Эдгар встряхнул головой - над самовоодушевлением, пожалуй, еще надо поработать.