Они занялись последними приготовлениями, потом прикололи на платья бейджики с именами и встали у входа, готовые к приему гостей, которые не замедлили появиться. Здесь к ним присоединилась бледная от волнения и оттого необычайно многословная герцогиня Кинтайр, которая цветисто приветствовала входящих в Квинс-хаус, а девушки с улыбками вручали гостям буклеты с информацией. Через некоторое время, когда большой зал понемногу заполнился людьми, герцогиня Кинтайр взяла в руки микрофон и попросила присутствующих уделить ей минутку внимания.
- Я очень тронута тем, что в этот солнечный весенний день вы нашли время заглянуть на это скромное мероприятие, - сказала она растроганно. - Мои очаровательные помощницы чуть позже подробней расскажут о его сути, если кто-то упустил какие-то подробности. Я только хотела сказать, что бесконечно благодарна вам за вашу помощь и поддержку и что пока есть на свете милосердие и сострадание - человек останется человеком. И эти детки, чьи рисунки вы тут видите, они благодаря вам тоже узнают, что жизнь состоит не только из мрачных страниц - есть в ней и светлые стороны. Спасибо, спасибо от души вам всем! Наслаждайтесь искусством! А я передаю слово леди Эванджелин Мортимер и мисс Айли Монро.
Айли, с очаровательной улыбкой стоявшая неподалеку, побледнела и с испугом посмотрела на Иви.
- Может, ты все-таки одна, - зашептала она подруге со страхом. - Серьезно, давай ты одна?
- Ничего не бойся, - едва слышно ответила Эванджелин. - Делай все так, как мы репетировали. И все будет в порядке. Я буду стоять рядом, ты не одна.
Не дав Айли возразить, она быстро сделала шаг вперед, вынуждая шотландку пойти следом.
- Мы хотели бы присоединиться к герцогине и сказать, как мы рады тому, что вы сегодня здесь. Ваше присутствие здесь, ваши помощь и поддержка бесценны в первую очередь для этих детишек, которые увидят, что мир к ним неравнодушен.
Айли вымученно улыбалась, ощущая на себе взгляды всех этих красивых, элегантных, богатых людей. В прошлый раз, когда она была на подобном мероприятии только гостьей, ей тоже было неловко, но напускная бравада и алкоголь позволяли отвлечься. Теперь же, когда она являлась одной из хозяек и не могла позволить себе ни того, ни другого, ей казалось, будто в нее впиваются тысячи ледяных игл, заставляя бежать по позвоночнику струйки холодного пота. Она смутно разбирала, что говорит Эванджелин, пытаясь заставить себя унять нервную дрожь в коленках, поэтому не сразу поняла, что та закончила и протягивает ей микрофон. Возникла неловкая пауза. То, чего она так страшилась, начиналось сбываться: она была на грани того, чтобы облажаться.
Мокрыми подрагивающими руками она взяла микрофон и обвела взглядом зал. В горле пересохло. Все с вежливым вниманием смотрели на нее, а она не могла издать ни звука, потому что не помнила ровным счетом ничего из того, что ей надлежало рассказать гостям. Айли закрыла глаза, глубоко вздохнула и усилием воли подавила панику. Что ж, если она провалит свою речь, то Иви за нее договорит. А они все забудут о ней через полчаса. И вообще, хуже того, что с ней было, когда она разгуливала перед ними в красном платье, а они считали ее шлюхой, уже ничего быть не может. Так что...
- Наша выставка... - ее голос сорвался, она откашлялась. Никто не освистал ее, не засмеялся, не запустил в нее гнилым яблоком (интересно, где бы они взяли гнилые яблоки, если бы захотели это сделать, подумалось Айли, и эта дурацкая мысль придала ей сил).
- Наша выставка, - продолжила она чистым громким, хотя и подрагивающим голосом, - называется «Цветение добра». Она объединяет работы как профессиональных художников и фотографов, так и детей из детских приютов, которые спонсирует Фонд герцогини Кинтайр. Это мероприятие проводится уже в четвертый раз - каждый раз в марте - и, как мы надеемся, станет хорошей традицией на долгие годы. Весна - это время расцвета природы, когда новая жизнь пробуждается, тянется к солнцу, а холод и мрак отступают в прошлое. Весна - это также символ детства и юности, когда расцветают таланты и способности человека. Если удобрять их сегодня, то завтра из этих ростков родятся искусство и красота. Вера в это побудила нас собраться здесь сегодня для того, чтобы не только насладиться чудесным днем и прекрасными произведениями искусства и детскими рисунками, полными такими прекрасными, такими удивительными мечтами, но и помочь этим мечтам воплотиться в жизнь. Я напомню, что вы можете приобрести любую понравившуюся картину, фотографию или рисунок или сделать пожертвование в Фонд герцогини Кинтайр. Все вырученные средства пойдут на содержание детских приютов, подшефных Фонду. Вы можете найти подробную информацию в буклетах, которые мы с Эванджелин раздали вам у входа, а также не стесняйтесь обращаться к ней и ко мне по любому интересующему вас вопросу. Спасибо за внимание, наслаждайтесь выставкой, леди и джентльмены!