Окончание ее речи гости мероприятия встретили короткими, но искренними аплодисментами. Айли, переведя дух, вернула микрофон на место, Эванджелин украдкой подмигнула ей и шепнула: «Молодец».
Постепенно прибывшие гости начали разбредаться по залам, с восторгом рассматривая картины именитых художников, и со словами умиления останавливаясь возле детских рисунков.
К девушкам бросилась герцогиня, в волнении прижавшая руки к груди.
- Ах, боже мой, Эванджелин, Айли! Как вы прекрасно сказали свои речи! Так проникновенно и так искренне! Не удивлюсь, если окажется, что только ваши слова сподвигнут леди и джентльменов помочь фонду!
- Леди Кинтайр, вы нам льстите, - улыбнулась Эванджелин.
- Нет-нет, дорогие мои, - категорично заявила герцогиня. - Вы идеально все делаете! Я с самого начала знала, что не ошибусь, позвав вас на помощь, моя дорогая Эванджелин. И я нисколько не сомневалась, что вы выберете себе в помощницы самую изысканную и тонко чувствующую леди среди своих подруг.
Айли хотелось провалиться сквозь землю. Она согласилась на всю эту авантюру только ради того, чтобы утереть нос этой старой карге и почувствовать себя отомщенной. Но теперь, когда она вдруг выяснила, что карга на самом деле всего лишь взбалмошная, но, по сути, добрая старушка, искренне радеющая о своем деле, хоть и не прилагающая много усилий для его претворения в жизнь, ей стало ужасно стыдно и неловко за свои чувства. Она вдруг отчетливо осознала, насколько глупо и некрасиво выглядела она в прошлый раз и едва сдержалась, чтобы не броситься отговаривать леди Кинтайр.
- Ваша светлость, - сказала она с мягкой улыбкой, - я очень рада слышать, что вы так высоко оценили мои скромные усилия. К сожалению, это все, что я лично могу сделать для вашего большого дела. И главной наградой для меня, как и для Иви, конечно, было бы большое количество щедрых пожертвований. Иного мне и не надо. Но... прошу меня извинить, кажется, на столике у входа закончились буклеты, пойду принесу еще!
Она поспешно отошла от герцогини и Эванджелин, чтобы избежать новых комплиментов и похвал. Леди Кинтайр проводила ее сочувственным взглядом и осторожно придержала за локоть ее подругу.
- Леди Мортимер, дорогая моя, - сказала она негромко. - Будет ли сегодня на мероприятии ваш дорогой брат? Дело в том, что... Вероятно, он вам говорил, что я имела с ним разговор не слишком приятного характера на счет мисс Монро. И сегодня бы я хотела взять назад все слова, что говорила о ней. О, я еще никогда так не ошибалась в людях! Это удивительная девушка, и я теперь понимаю, почему столь достойный джентльмен, как Эдгар, обратил на нее свое внимание.
- Нет, к сожалению, - отрицательно ответила Эванджелин, внутренне ликуя. Ее план определенно увенчался успехом, Иви надеялась, что герцогине понравится Айли, а уж если леди Кинтайр кто-то нравился, тот этот человек был обречен на помощь и поддержку герцогини. В том числе и в процессе примирения с любимым мужчиной. Улыбнувшись про себя своим мыслям, Эванджелин продолжила.
- У Эдгара сейчас очень плотный график гонок, ему приходится соблюдать строгий режим, поэтому он не смог найти время посетить нашу выставку. Но он передавал наилучшие пожелания и велел от его имени обязательно купить один из экспонатов. А что касается вашего с ним разговора, то, если пожелаете, я передам ему ваши слова восхищения моей подругой. Уверена, ему будет приятно их слышать.
- Пожалуйста, вы очень обяжете меня, если передадите их вкупе с моими извинениями! - леди Кинтайр всплеснула руками. - Они просто чудесная пара. Пусть он не раздумывая берет ее в жены - второй такой чудесной девушки он никогда в жизни не сыщет.
- Думаю, об этом еще рано говорить, - постаралась умерить пыл герцогини Эванджелин, представив, что сделает с ней Айли, если леди Кинтайр вдруг предложит ей обсудить свадебный прием. - Айли еще учится, она хочет закончить учебу, так что, вероятно, они подождут с этим важным решением.
- Да, это, конечно, верно. Она должна получить образование, - покивала леди Кинтайр. - Но вообще-то брак этому не помеха. А наш дорогой Эдгар... Ох, он порой так легкомысленнен, ему пора брать себя в руки и...
В этот момент в зал вошел тот, кого ни опешившая Эванджелин, ни покрасневшая от гнева и резко замолчавшая герцогиня не ждали увидеть. Высокий элегантный граф Хантингдон в светло-сером костюме, подчеркивавшем его длинные ноги, с обычной презрительной улыбкой на губах остановился на пороге и окинул взглядом помещение. Увидев Эванджелин и леди Кинтайр, он вежливо наклонил голову, но отвлекся на Айли, которая что-то радушно говорила ему, протягивая буклет.