- Дети, дорогие, - радостно воскликнула она, протягивая руки к Эванджелин. - Наконец-то вы приехали! Как же приятно видеть вас! Все ли в порядке, девочка моя! О Эдгар, ты становишься все больше похож на своего отца в юности.
- Надеюсь, это комплимент, мама, - улыбнулся Эдгар, подходя к матери и с сыновьей почтительностью целуя ей руку. - Мама, отец, позвольте представить вам моего лучшего друга Эвана Монро и его сестру мисс Айли Монро.
- Мисс Монро, - герцог вежливо наклонил голову, скользнув усталым взглядом по девушке, и протянул руку Эвану. - Весьма рад знакомству с вами. Вы можете не сомневаться, что друзья Эдгара могут чувствовать себя в Оукс-холле как дома.
- Благодарю вас, сэр, - ответил Эван, пожимая протянутую руку. - Очень рад знакомству. Миледи, это честь для меня познакомиться с вами, - он вежливо наклонил голову в приветствии.
Слегка побледневшая Айли выдавила из себя улыбку и также пролепетала, что она счастлива гостить здесь.
- Прошу вас, располагайтесь, - хозяин указал на диван. - Сейчас принесут чай, чтобы вы взбодрились после путешествия. Обед подадут в час пополудни, а ужин - в шесть.
- Хочу заметить, - бодро сказал Эдгар, когда все расселись и взяли в руки по чашке чая, - что вы принимаете сегодня признанного мастера своего дела, одного из лучших фотографов современности, у которого буквально на днях прошла персональная выставка его работ в галерее Тейт Модерн.
- Вот как, - с уважительным одобрением заметил Стивен Мортимер, - полагаю, ваш путь к этому был долог. Но вы, кажется, еще так молоды! А уже такие успехи.
- Если цель известна с малых лет, то и достигается она рано, вы согласны? - вежливо улыбнулся Эван, бросив едва заметный благодарный взгляд на Эдгара. - А я всегда стремился заниматься фотографией. Впрочем, оценка моих скромных способностей вашим сыном слишком высока. У меня есть огромное количество путей для развития в профессии.
- О, ну конечно, - улыбнулся герцог. - Талантливый человек видит свое несовершенство, а бездарь уверен в своей гениальности. Нет, мистер Монро, по вашему ответу я вижу, что мой сын не ошибся. И приятно в наши дни видеть такую целеустремленность. Немногие молодые люди с раннего возраста определяются, чем они хотели бы заниматься в жизни. Однако, - добавил он тут же, смягчая свое высказывание, - конечно, это происходит еще и потому, что теперь у вас куда больше путей для развития, чем было даже в наши дни. Мир становится более открытым. Пожалуйста, Эдгар, поставь меня в известность, когда у твоего друга снова будет выставка, я бы очень хотел посетить ее. Мы с женой большие поклонники современного искусства. Кстати, полагаю, ваша сестра, мистер Монро, - тоже творческий человек?
Эван снова улыбнулся.
- В какой-то мере ее занятие можно назвать творческим, сэр. Айли еще студентка, она учится по специальности автоконструирование. А кто бы что не говорил, автоконструктор должен обладать хорошим воображением, не меньшим, а в чем-то даже большим, чем представители тех профессий, которые обычно считают творческими.
- Полностью с вами согласен! - отец Эдгара и Эванджелин перевел удивленный взгляд на побледневшую шотландку. - Вы избрали очень интересную профессию, мисс. По моему мнению, это выдает природную живость вашего ума.
Айли не смогла сдержать нервного смешка.
- Благодарю вас за такую оценку моего ума, сэр, но вы определенно заблуждаетесь! Просто ни к чему другому у меня душа не лежала, - сказала она, покачав головой.
- Я должен вернуть тебе слова о том, что ты не заблуждаешься, папа, - с горячностью вмешался Эдгар. - На самом деле у Айли очень широкий кругозор, она интересуется многими вещами. И да, она очень талантливый и многообещающий будущий механик, лучшая на своем курсе!
Айли заметно покраснела, смутилась и опустила взгляд. Мать с удивлением воззрилась на сына, а отец окинул его пристальным понимающим взглядом.
- Какое красивое у вас имя, - сказал он девушке, желая перевести тему. - Что оно значит?
- Это старинное шотландское имя, - Айли с благодарностью ухватилась за предложенную тему. - Переводится как «птица».
- Значит, вы родом из Шотландии? - вежливо осведомился Стивен.
- Да, мы с братом родились и выросли там, - кивнула девушка и живо добавила, - о, сэр, если бы вы побывали на выставке моего брата, вы бы увидели те пейзажи, среди которых мы росли. Эван сумел запечатлеть не просто картинки, а саму суть тех гор, полей и озер.
- Она преувеличивает, сэр, - теперь уже смутился Эван.