- Ничего не преувеличивает, - подхватила Эванджелин. - Мама, папа, я вам очень рекомендую сходить на выставку Эвана. Это удивительные фотографии, которые сохраняют дух того, что на них запечатлено.
- Мы обязательно это сделаем, дорогая, - кивнула леди Мортимер. - Я теперь не успокоюсь, пока не познакомлюсь с творчеством мистера Монро поближе.
- Эдгар, мальчик мой, а как твое здоровье? - спросил Стивен. - Уверен, что авария не имела для тебя никаких последствий?
- Нет-нет, пап, не волнуйся, меня обследовали, - заверил Эдгар отца.
Официальное представление закончилось, и разговор потек спокойно и ровно. Герцог и герцогиня умело вовлекали в него гостей, стараясь, чтобы они почувствовали себя расслабленно. Наконец Стивен предложил гостям немного передохнуть перед обедом, а Эдгар и Эванджелин тут же вызвались провести им небольшую экскурсию по дому, на что Эван и Айли с радостью согласились. Как только молодые люди покинули гостиную, Айли прильнула к Эдгару и уткнулась в его плечо. Растроганный ее внезапной нежностью, он остановился и обнял ее, пропустив вперед сестру и друга, и только тут заметил, что девушки так расстроена, что едва не плачет.
- Эй, ты чего, Магпай, - спросил он ее и нежно поцеловал.
Она подняла на гонщика большие ярко-синие глаза.
- Я выставила себя полной дурой перед ними, да? Надеюсь, ты не скажешь им о наших отношениях и не опозоришь себя в их глазах.
- Опозорю? - удивился и возмутился Эдгар. - Ну что ты, моя радость! О чем ты говоришь?
- О том, что я грубая и неотесанная и со мной не о чем поговорить, - начала Айли, но Эдгар не дал ей договорить, закрыв рот поцелуем.
- Ты искренняя и живая и очень умная, - серьезно заверил он Айли. - И я люблю тебя. Слышишь? Я люблю это в тебе, а остальное второстепенно. К тому же я уверен, что родители уже догадались о моих чувствах. По крайней мере, отец.
Айли вздохнула и снова прижалась к нему.
Эван и Эванджелин тем временем молча ушли немного вперед.
- Эван, ты только с папой... - девушка наконец нарушила молчание и снова замялась.
- Иви, милая, - фотограф нежно обнял ее и поцеловал, - не переживай, все будет хорошо, я справлюсь. Да и твой отец наверняка уже все понял. И если он не приказал выкинуть меня из дома прямо сейчас, то хотя бы выслушает точно. А уж убедить его я сумею. В крайнем случае я всегда могу тебя похитить! - он лукаво сверкнул глазами.
Эванджелин улыбнулась, ее лицо разгладилось.
- Ты слишком самоуверенный, - попеняла она. - Ну идем, посмотрим, где мы с Эдгаром играли в детстве. Что с ними кстати? Эдгар, Айли! - она обернулась и позвала отставших брата и подругу.
Те разомкнули объятия и догнали их. Эдгар и Эванджелин вели гостей по дому, переходя из комнаты в комнату, оживляясь по мере того, как удалялись от родителей и погружаясь в воспоминания. Айли и Эван улыбались им, но за спиной аристократов переглядывались друг с другом с толикой растерянности: дом был больше, чем казался снаружи, то и дело в его закоулках обнаруживалось что-нибудь примечательное - античная статуя, картина известного художника, старинные часы или антикварный предмет интерьера. Конечно, шотландцы знали о том, кем были их друзья и возлюбленные, но знать и видеть - разные вещи.
Обед прошел в спокойной дружеской обстановке. После герцог извинился и удалился в кабинет, а герцогиня пошла показывать гостям предмет своей страсти - небольшой утопленный садик, оранжереи с невероятным многообразием цветов и большой парк с изящными рощами и группами кустарников, раскинувшихся то тут, то там. На холме в отдалении виднелась беседка-ротонда, окруженная колоннами. Айли ожила на свежем воздухе. В окружении цветов и яркой весенней листвы она слегка раскраснелась, ее глаза сияли, споря синевой с чистым небом, пышные вьющиеся волосы сияли под лучами теплого солнца, и Эдгар, шедший с Эваном позади леди, не мог оторвать от нее взгляда.
- Послушай, - тоскливо спросил он у друга, понизив голос, чтобы не мешать лекции об орхидеях, которую читала девушкам его мать, - думаешь, у меня есть шанс? Я вчера чуть не расколотил там все в ресторане, когда она мне отказала. Чудом сдержался. Хорошо хоть музыканты догадливые попались и не стали свадебный марш играть. Представляешь, какой бы был конфуз, а? - он невесело усмехнулся.
Эван покосился на сестру и поморщился.
- Ну что я могу сказать, Эд... Я тебя предупреждал, тебе придется несладко. Дел ты натворил немало, согласись. Я сейчас не пытаюсь тебя попрекнуть тем, что мы уже обговорили и оставили в прошлом. Но ты пойми, то, что она не соглашается сразу, ну... закономерно что ли. Просто Айли очень эмоциональна, ты же знаешь. Она любит тебя, безумно любит, чем угодно могу поклясться. Но она поизмывается над тобой от души. Может, в отместку, может, просто из кокетства, черт их этих женщин разберет. Если хочешь добиться своего, наберись терпения.