н, мне жаль вас покидать, но долг хозяйки зовет! Вы, кажется, знакомы с леди Перси и леди фон Веттин? Оставив девушку в компании знакомых, она поспешила к новому гостю, который с высоты своего роста и, очевидно, положения, снизошел до того, чтобы поцеловать ей руку. Эванжелин проследила за ней взглядом и, вздрогнув, быстро отвернулась к сцене. Вошедший в зал блондин был ей знаком - Уолтер Гастингс, граф Хантингдон. Он был другом ее брата и первой любовью юной леди Эванджелин Мортимер. Девушка едва ли не силой заставляла себя вести светскую беседу со знакомыми, но ее мысли в этот момент возвращались на несколько лет назад. К моменту, когда они с Гастингсом познакомились. Тогда Эванджелин было всего пятнадцать, а графский наследник, впервые посетивший их поместье в Оксфордшире, ожидаемо не обратил никакого внимания на влюбленные взгляды юной леди Мортимер. Эванджелин быстро поняла, что пятнадцатилетняя девочка никак не могла заинтересовать уже взрослого молодого человека, тем более такого, как Уолтер. Вместе с ее братом Эдгаром Гастингс развлекался поездками по клубам, общением с девицами легкого поведения и алкоголем. После этого они не виделись три года. Эванджелин старалась не думать о поразившем ее воображение молодом человеке. Возможно, эта история ни к чему бы не привела и вскоре забылась, но спустя три года они встретились вновь. И тогда Уолтер уже не упустил из виду похорошевшую и превратившуюся в настоящую красавицу Эванджелин. Весь вечер он не отходил от нее, осыпал комплиментами и намекал на надежду, что знакомство они продолжат. Эванджелин сияла и думала о том, что все, кто говорил, что молодой Гастингс лишь прожигатель жизни и эгоист, просто его не знают. На следующий день она ждала его, но Уолтер так и не появился. Не пришел он ни следующий день, ни еще через один... Эванджелин не была глупа и быстро поняла, что Уолтер просто забыл о ней и что ему просто-напросто нравилось флиртовать с влюбленной в него девушкой. Но Эванджелин, как ни старалась, так и не смогла заставить себя вести себя невозмутимо. После этого они сталкивались еще несколько раз, и при каждой встрече с Гастингсом она краснела, бледнела, смущалась и часто просто не знала, что сказать. А Уолтер, то ли видя ее смущение, то ли, наоборот, не замечая, продолжал флиртовать с ней. Эванджелин слегка тряхнула головой, избавляясь от мыслей о Гастингсе, и машинально улыбнулась что-то оживленно рассказывающей леди Перси. Уолтер Гастинг тем временем, с облегчением избавившись от внимания хозяйки, направился к группке юношей, активно обсуждавших что-то в углу залы. - Джентльмены! - сказал он звучным голосом, в котором сквозила скука, и все взгляды тут же обратились к нему. - Не помешаю? - О, Уолтер! - обрадованно приветствовал его один из компании - рыжий веснушчатый, похожий скорее на сына мельника, чем наследника одного из старейших родов Англии, которым он на самом деле являлся; фрак сидел на нем ужасающе. - Мы как раз обсуждали тебя. Гастингс снисходительно усмехнулся и ничего не ответил. - И что это тебя сюда занесло, Уолтер? - поинтересовался второй из юношей, невысокий худощавый брюнет. - Ты обычно нечасто радуешь нас своим присутствием на таких приемах. А жаль, если честно. С тобой время тут проводишь куда веселее, - молодые люди рассмеялись. Гастингс улыбнулся шире: - Скажем так, - ответил он негромко, - меня утомила компания дам не моего круга, и я решил подыскать тут что-то более достойное моего происхождения. Не сочтите за снобизм. Впрочем, это он и есть! - он изящным движением, даже не повернув головы, подхватил бокал с шампанским с подноса, который один из официантов проносил мимо него, и отпил из него. Его собеседники снова рассмеялись. - Боюсь, тебе тут не светит удача, - хмыкнул брюнет. - Сегодня у герцогини исключительно благопристойные семейные пары, ну и чопорные девицы с сопровождающими. - Брось, Джастин, а как же та красотка, на которую ты поглядывал? - хмыкнул рыжий юноша. - Она-то появилась тут в гордом одиночестве. Интересно, кто она такая... Лицо страшно знакомое, а вспомнить не могу, - он едва заметно кивнул в сторону Эванджелин. - Какая красотка? - Гастингс окинул взглядом знакомый профиль и усмехнулся. - Мой бог... И в самом деле красотка! Подумать только... Впрочем, Джастин, если она тебе так нравится, могу уступить. - Ты ее знаешь? - заинтересовался Джастин. - Представишь? Кто она? - Знаю и могу представить, - улыбка Гастингса стала злорадной. - Это Эванджелин Кетрин Мортимер, джентльмены. Ну так как, Джастин, попытаешь успеха? Джастин явственно побледнев кашлянул, пытаясь скрыть смущение. - Мортимер? Кхм... То есть сестра Эдгара... Да в общем-то не так уж она и хороша, в конце концов, - быстро ответил он. - Она не так уж хороша? - Гастингс явно наслаждался его смущением к радости других юношей. - Да ты ослеп что ли? Ты посмотри на нее: большие глаза, густые длинные волосы, тонкие запястья, белая нежная кожа, узкая талия, идеальная фигура, правильные черты лица! Она же античная богиня, осел ты этакий! Скажи честно, ты просто трусишь подойти к ней, потому что боишься, что она и не взглянет на тебя! А вот я бы ее за пять минут окрутил. Доказать? - Да брось! - явно оскорбленный Джастин пытался держать лицо. - Она вообще тут ни на кого не посмотрит, включая и тебя! Взгляни на эту снежную королеву! Так что и у тебя никаких шансов нет. - Спорим на выпивку? - Гастингс одернул пиджак. - Пять минут - и девочка от меня глаз отвести не сможет. И кстати, - он подмигнул, - мне лично на ее братца наплевать. Мы с ним хорошие друзья, он для меня и сестры не пожалеет. Молодые люди рассмеялись, а Джастин едва заметно покраснел. - Ничего у тебя не выйдет, - запальчиво ответил он. - Девчонка тебя проигнорирует. Так что спорим! - Прекрасное пари, джентльмены! - поддержал один из юношей. - Мы все будем свидетелями ставки. Какое будет условие проигрыша или победы? Просто разговор не годится, может она из вежливости решит поддержать беседу. - Отлично, я с ней побеседую, а потом поведу погулять по колоннаде. Она и я. Романтично, не правда ли? - глаза Гастингса горели предвкушением победы. - Отлично! - Джастин уже пришел в себя и скрыл смущение. - Это будет прекрасным условием. Если я проиграю, с меня бутылка лучшего французского вина... Например, «Сишель Сириус Руж». Как тебе? Гастингс презрительно фыркнул. - И это ты предлагаешь обладателю лучших винных погребов Англии! Уволь. Лучше угостишь нас всех гиннесом в хорошем пабе. Идет? - По рукам, - подтвердил Джастин, - ну что ж, Уолтер, вперед. А мы понаблюдаем за твоими успехами. Гастингс отвесил легкий поклон и направился с оживленно беседующим девушкам. - Леди, вы совершенно очаровательны, и я не смог удержаться, чтобы не засвидетельствовать вам свое почтение! - ловко вклинился он в возникшую паузу. - Леди Перси, леди фон Веттин, - он повернулся к Эванджелин и посмотрел прямо в ее глубокие карие глаза, - леди Мортимер. Бог мой, сколько же мы не виделись? Эванджелин едва заметно вздрогнула, но внешне не подала и виду. - Рада вас видеть, лорд Гастингс, - ответила она и слегка запнулась, однако этого никто кроме Гастингса не заметил, поскольку обе ее собеседницы тут же подхватили нить разговора. - Лорд Гастингс, какой сюрприз, - тощая блондинка усиленно захлопала ресницами и заулыбалась, глядя на Гастингса. - Вы нечастый гость на приемах. Что же случилось, что вы наконец решили осчастливить нас своим присутствием. - Я думаю теперь, что это был некий толчок судьбы, который заставил меня прийти сюда, - произнес Гастингс вполголоса, не сводя глаз с Эванджелин, потом тряхнул головой и добавил громче. - Ну и, конечно, я тоже хочу внести свой вклад и пожертвовать деньги для фонда герцогини Кинтайр. Прекрасный вечер, не правда ли? - он снова бросил взгляд на леди Мортимер, словно не мог надолго оторвать глаз от нее. - Конечно, - ответила Эванджелин. - У герцогини Кинтайр всегда самые прекрасные приемы в Лондоне. Она вновь замолчала, словно не зная, что сказать, и едва уловимо зарумянилась. - О, надеюсь, вы задержитесь до конца приема, лорд Гастингс, - улыбнулась леди Перси, явно кокетничая. - Программа будет очень насыщенная. И конечно же танцы! Вы не представляете, что придумала ее светлость! - Что же, - лениво спросил Гастингс, не глядя на блондинку. - Аукцион! - торжественно возвестила та. - Джентльменам придется раскошелиться за танец с понравившейся ему леди! Представляете, как это замечательно! Эванджелин, дорогая, я уверена, ты станешь звездой вечера! - Я тебя прошу, Аманда, - Эванджелин закатила глаза. - В конце концов, кроме меня здесь еще много прекрасных девушек. Да и ни к чему мне становиться звездой вечера. Главное - принести деньги в фонд герцогини, а остальное не столь и важно. - Герцогиня явно не знает, что еще придумать, - фыркнул Гастингс. - Работорговля - это, конечно, увлекательное, но противозаконное занятие, - он тут же пожал плечами, как бы не соглашаясь с самим собой. - Впрочем, если вас, леди, это не оскорбляет, то я с удовольствием поучаствую в торге. А то, боюсь, моя избранница может мне и отказать, если не будет связана обязательством. - О, ваша избранница сегодня участвует в аукционе, - живо заинтересовалась леди Перси. Эванджелин, поймав очередной взгляд Гастингса в ее сторону, вновь покраснела. - Я очень, очень на это надеюсь, - расплылся в улыбке Гастингс. Как раз в этот момент к группке молодых людей подо