В этот момент с подносом, заставленным чашками, вошла экономка.
- О, миссис Пайп, - обрадованно подхватила леди Мортимер. - Вы как почувствовали, что нужны мне. Пожалуйста, передайте кухарке, что сегодня нужно приготовить любимые блюда моих дорогих детей.
- Конечно, миледи, - кивнула миссис Пайп, - будет исполнено.
Она подала всем чай и быстро удалилась.
- Ах, ну как же все-таки хорошо, что вы приехали, - леди Мортимер погладила дочь по щеке и, потянувшись вперед, пожала руку сыну. - Я чувствую себя совсем как раньше, когда мы собирались в этой гостиной, а вы были совсем маленькими.
Эдгар натянуто улыбнулся. Он любил родителей и был им благодарен за воспитание, содержание и сам факт их с Эванджелин рождения, но в его памяти их встречи в гостиной не были такими уж теплыми. Они с Эванджелин должны были сидеть смирно, не шуметь, не баловаться, словом, не мешать родителям наслаждаться собой в тихом семейном кругу. Лорд и леди Мортимер любили друг друга так нежно и трепетно, что им завидовало все лондонское общество, а жены требовали от мужей таких же галантности и уважения. Но детям не осталось места в этой любви. Нет, конечно, они с сестрой были очень желанными и долгожданными, но лишь потому, что дети должны были быть у таких любящих родителей, да и лорд Мортимер думал о продолжении своего древнего славного рода, только и всего.
Эдгар поежился: он снова вспомнил, как ему, пятилетнему мальчику, мать дала сверток с агукающей сестрой и велела присматривать за ней, а сама ушла. Теперь он уже не мог припомнить, куда и как надолго она отлучилась, но ему то время показалось вечностью. Он сидел, замерев от страха, боясь причинить боль или вред этому маленькому существу, а когда она отчего-то заплакала, его сердце чуть не разорвалось от тоски и безысходности, ведь он понятия не имел, что с этим можно сделать.
Так и повелось: он присматривал за сестрой, как и было велено, со всей ответственностью маленького серьезного мальчика, коим он когда-то был, гулял с коляской, потом водил ее за ручку по парку, пока она, неловко переставляя ножками, сосредоточенно топала рядом, потом она уже сама бегала за ним. Ему и в голову не приходило протестовать против такого порядка вещей, вообще против слова матери или отца, по крайней мере, пока его не отправили в Итон. А Эванджелин взрослела, и все свои радости и горести она делила с братом. Это он лечил ее разбитые коленки, он унимал потоки слез, если на ярмарке из ее маленькой ладошки выскальзывала нитка воздушного шарика, он выпрашивал у отца подарки для нее, ведь родители и понятия не имели, чего она хочет.
Внезапно Эдгар виновато опустил голову в приступе стыда: он почти физически почувствовал ту пустоту, в которой Эванджелин оказалась, когда он уехал. А он, глупец, был так счастлив, что наконец что-то стало происходить не вокруг него, а с ним самим! Как он мог оставить ее здесь совсем одну? Эдгар вздохнул и потер лоб рукой. Эванджелин, словно почувствовав его состояние, встревоженно покосилась на брата, однако вслух вопрос задавать не стала, по привычке кивая оживленно разговаривающей матери, пока та с упоением рассказывала о делах поместья и о том, как хорошо они живут здесь с мужем.
- Но, впрочем, что я все о себе, - наконец остановилась и обезоруживающе улыбнулась. - Простите, дети, я так счастлива, что вы здесь, что совсем не слежу за собой. Так и хочется всем с вами поделиться.
- Ну что ты, мама, - поспешно успокоила ее Эванджелин, сама все так же встревожено поглядывая на брата. - Нам приятно тебя слушать.
- Ах, ну конечно! - кокетливо отмахнулась та. - Знаю я, что у взрослых детей на уме, сама такой была! Вам бы все вечеринки и развлечения, а родители кажутся ужасно нудными. Но раз уж вы тут, то помогите старикам!
- Мама, ты никогда не станешь старой, не наговаривай на себя, - тут же галантно вставил Эдгар.
- О, сынок, ну каким же ты вырос льстецом! - захихикала леди Мортимер и, невероятно довольная его замечанием, шутливо погрозила ему пальчиком. - Ну ладно, мальчики, мы вас тут оставим секретничать, а сами отправимся в сад. Эванджелин, крошка, не посмотришь на мои розы? Они, мне кажется, начали чахнуть, может, ты посоветуешь, чем можно их подкормить...
- Не покидай меня надолго Шарлотта, - улыбнулся жене лорд Мортимер, - но мы, мальчик мой, и в самом деле можем поговорить по душам. Я, кстати, приобрел недавно чудесные сигары. Могу угостить...
- Да, мам, конечно, - Эванджелин взяла мать под руку, и дамы оставили мужчин в гостиной.
Леди Мортимер, ни на секунду не прекращая говорить, повела дочь в оранжерею.