Пожилой гном, по-видимому, утомился. Шаг его стал тише, дыхание чаще, а тяжёлый мешок всё сильнее гнул его спину.
— Если вы спешите вперёд, то я не стану вас задерживать, сам же я сделаю привал и пойду дальше не раньше, чем через час, — сказал он, аккуратно опустил мешок на землю и сел рядом с ним, с удовольствием вытянув уставшие ноги.
До леса было ещё далеко, но солнце припекало всё сильнее, а два раскидистых дерева манили усталых путников под свою тень. И Адель и практичный заяц сразу же оценили место для привала, выбранное гномом.
— Мы тоже устроимся здесь на отдых, — заявил заяц.
Гном с беспокойством поглядел на него и бросил испытующий взгляд на сумку девушки.
— Я очень голоден, — предупредил он, — но еды у меня мало, едва хватит на то, чтобы чуть-чуть поддержать мои собственные силы.
Адель стало неловко, и она неуклюже солгала:
— Я не хочу есть.
Заяц возмущённо засопел, но промолчал.
Гном просунул руку в мешок, покопался в нём и вытащил обломок хлеба. Подумав, он достал луковицу и кружку. Ручей журчал невдалеке, но, чтобы до него дойти, надо было оставить мешок без присмотра, а терзаемый жадностью гном не решался на это. Выказать же откровенное недоверие к своим случайным спутникам и прихватить с собой мешок и припасы, он тоже не хотел. Под издевательским взглядом зайца он торопливо откусил кусочек сухого хлеба, глотнул и раскашлялся.
Адель было немножко стыдно за поведение гнома, но её испугал его кашель. В детстве её предупреждали, что следует быть внимательной за едой, не болтать и не смеяться, когда жуёшь, потому что это и некрасиво и опасно, ведь кусок может попасть в дыхательное горло.
— Давайте, я принесу вам воды, — предложила она и, не дожидаясь ответа, схватила кружку и бегом бросилась к ручью.
Гном пил с жадностью, а заяц осуждающе смотрел то на него, то на девушку.
— По-моему, она заслужила кусочек хлеба, — пробурчал он.
Застигнутый врасплох гном отломил кусочек от своей скудной порции и протянул Адели.
— Извини, девушка, что я не могу накормить тебя чем-нибудь более сытным и вкусным, но прими то немногое, чем я располагаю.
— По-моему, нас трое, — напомнил заяц.
Гном почти со стоном оделил и его. С ненавистью глядя, как заяц без зазрения совести уписывает его завтрак, он проглотил свой сильно уменьшившийся кусочек, от которого лишь сильнее возрос его голод. Заяц ждал, что предпримет гном дальше, но тот угрюмо растянулся на земле возле своего мешка. Адель прилегла под деревом, раздумывая, где ей можно будет раздобыть пищу. Едва ли она добредёт до гор, съев вчера вечером одно яблоко, а сегодня — крошечный кусочек хлеба.
— Не знаете ли вы, — уважаемый Фром, нельзя ли здесь закупить провизии в дорогу? — осведомилась она.
— Закупить?! — встрепенулся гном. — У тебя есть деньги, девушка? Я держу лавку и смогу обеспечить тебя всем необходимым.
— Я не знаю, хватит ли…
Заяц сейчас же её перебил:
— Не хватит! До конца пути тебе не хватит твоих денег. Хватило бы, если бы не лисонька, а теперь не хватит. Но, принимая во внимание твоё бедственное положение, любезный Фром вряд ли откажется предоставить тебе провизию за самую умеренную цену. Ведь не будете же вы наживаться на безвыходном положении этой бедной девушки, уважаемый господин гном?!
Гнома раздирали противоречивые чувства. Жадность боролась в нём с сочувствием к молодой неопытной страннице и с ненавистью к пронырливому зайцу.
— За три монеты я доставил бы тебе два мешка сытной и непортящейся провизии, очень удобной для путешественников.
— Если монеты три, то и мешков должно быть тоже три, — начал торговаться заяц.
— За три больших мешка трёх монет мало, — запротестовал гном. — Я и так вхожу в убытки, предлагая такую смехотворную цену.
Завязался яростный торг, причём заяц приводил сокрушительные доводы в защиту кошелька Адели, так что количество припасов возросло до двух с половиной мешков за три монеты, а потом до двух мешков и ещё двух третей мешка.
— Неужели вы не хотите прославить свой народ щедростью и великодушием, достойный гном? — патетически вопросил заяц, и это окончательно сломило уже надломленное сопротивление гнома.
— Ладно, — сдался гном. — За три монеты я доставлю тебе три больших мешка провизии. Помни щедрость Фрома и всего нашего народа, девушка.
Заяц подкрался к Адели и тихо тронул её лапкой.
— А есть у тебя три монеты? — с сомнением прошептал он.
— Есть, — так же тихо ответила Адель.
— Ну и отлично! — заяц потирал себе лапы от удовольствия. — Три монеты за три мешка. Великолепно! Слава бескорыстному Фрому! А не отметить ли эту сделку обедом? Вы уже позавтракали, достойный Фром, но, наверное, у вас найдётся что-нибудь и на обед? Мы смогли бы перекусить сейчас, чтобы не задерживаться в пути на обеденный привал.
Фром рассеянно кивнул. Он явно что-то обдумывал.
— Сделаем так, девушка, — сказал он. — Ты дашь мне три монеты сейчас, а я дойду с тобой до отрогов гор, и ты меня там подождёшь, пока я доставлю тебе обещанные мешки.
— Ну, и хитры вы, уважаемый! — развязно ответил заяц. — Откуда нам знать, не скроетесь ли вы с нашими деньгами?
Этого Адель перенести уже не могла и, чтобы гном и впрямь не подумал, что ему не доверяют, порылась в сумке и достала три монеты. Зайца чуть удар не хватил от такого вопиющего отсутствия деловой хватки.
— Тогда я лично прослежу за выполнением условий договора, — заявил он, наблюдая, как монеты исчезают в объёмистом кармане гнома. — Не надейся, что я покину вас у леса. Я дойду с вами до самых отрогов гор. И берегись, если мешки с провизией не прибудут, как обещано.
— Слово гнома священно, — отозвался гном, ничуть не обидевшись. — А если ты, длинноухий, сумеешь удержать свой болтливый язык за зубами, то за три монеты девушка, возможно, получит не три мешка провизии, а больше.
Сметливый заяц всмотрелся в лицо гнома, ставшее вдруг необычайно хитрым, и, казалось, что-то понял.
— Идёт, — согласился он. — Я буду скромен, как обед в твоём большом мешке.
Гном понял намёк и выложил перед голодными путниками каравай хлеба, полголовки сыра, три огурца, три луковицы, соль в белоснежной тряпочке, несколько редисок и на десерт огромную пареную репу, необычайно сочную и сладкую. Мало того, что он выставил сие великолепие перед изумлёнными взорами своих спутников, он ещё и разделил всё это на три безукоризненно равные части.
— Вот это по-товарищески, — одобрил заяц, громко чавкая. — Тебе же будет легче нести свой мешок, потому что часть его веса понесём теперь мы.
Гном промолчал, чтобы не выразить всё накопившееся раздражение против плутоватого зайца и не навредить тем самым своим коммерческим интересам. Кружка, то и дело наполняемая водой, переходила из рук в руки.
В путь отправились в приподнятом настроении, и будущее перестало казаться девушке преисполненным грозной опасности.
ГЛАВА 4
Попутчики
Постепенно стали появляться группы деревьев и даже небольшие рощицы.
— Вот и ручей! — обрадовался гном. — Мы идём уже четыре часа. Пора передохнуть.
— И пообедать, — подхватил заяц.
Гном хотел было напомнить, что они уже съели свой обед, но вовремя прикусил язык, сочтя невыгодным для себя противоречить бессовестному зайцу. Он вздохнул и только было собрался развязать мешок, как в голову ему угодила большая колючая шишка.
— Ой! — завопил он.
Адель случайно взглянула на зайца и успела заметить панический ужас в его раскосых глазах.
— А мы сейчас посмотрим, кто здесь безобразничает! — развязнее, чем всегда, закричал заяц.