— Где ты живёшь? — спросил принц.
— Где живу?! — удивился мальчишеский голос. — Там и живу, где я сейчас. А завтра буду жить в другом месте.
— Разве у тебя нет дома? — удивилась Адель.
— Как это нет? — Голос стал возмущённым. — Да у меня домов больше, чем у короля. Вчера, например, я жил в очень сухой пещере, а завтра найду себе что-нибудь получше или вернусь в неё.
— Есть у тебя мать или отец? — спросил принц.
В ответ опять тихо засвистели и даже загоготали.
— Присоединяйся к нам, — предложил принц.
— Мне одному лучше, — решительно отказался голос и посоветовал. — Но вы идите отсюда поскорее, а то вас сожрёт змей. Он сейчас у озера, и вид у него очень голодный. Идите, а я посмотрю, куда он двинется.
— Пошли, — коротко распорядился принц, взваливая на плечи мешок со спины ослика.
Все быстро двинулись в путь. Даже старушка, не проронившая ни слова во время разговора с прячущимся мальчишкой, проворно заковыляла вслед, причитая и охая.
— Бабушка, не отставай, — подбодрял принц. — Вот отойдём от озера на безопасное расстояние, тогда и отдохнём. Девушки, не задерживайтесь. Серый, потерпи. Потом я переложу мешки поудобнее.
— Я не жалуюсь, — скромно заметил ослик.
— Можете не торопиться, — заявил сверху мальчишеский голос. — Змей уполз обратно в свою берлогу. Но уж назад вам не вернуться, потому что он будет теперь сторожить других дураков, которым вздумается там вздремнуть.
— Давайте остановимся! — взмолилась Мирта.
Адель порадовалась, что эти слова были произнесены не ей. Сама она ни за что бы не решилась обратиться к путникам с такой просьбой, потому что боялась оказаться для всех обузой, но чувствовала, что не может сделать дальше и шагу.
Принц внимательно оглядел своих попутчиков.
— Наверное, придётся остановиться, — согласился он. — Только нам необходимо по очереди дежурить. Костёр разжигать тоже нельзя.
Нищенка захлопотала вокруг снятых с ослика мешков, доставая пищу, и Адель с благодарностью подумала, что эта старушка, испытывавшая не меньшую усталость, чем все, находит в себе силы заботиться о них, более молодых.
— А мне можно кусочек? — спросил мальчишка менее вызывающим тоном. — Я уже два дня ем только слизняков с кустов, да и тех почти нет.
— Как же мы тебя накормим, если ты прячешься? — спросила Мирта.
— Отнести тебе еду подальше и там оставить, или, может, соизволишь появиться? — поинтересовался принц.
— Он боится меня, — сообщил догадливый Серый, кося на скалы весёлым глазом.
— Чего??? Тебя-то?
Мальчишка спрыгнул откуда-то сверху и встал перед осликом в вызывающей позе.
— А там, где ты прятался, нет зелёных веточек мне на ужин? — спросил Серый. — Здесь всё жёлтое и высохшее.
Мальчику было лет двенадцать. Его лохмотья были бы живописны, если бы Адель видела их не на живом человеке, а на красочной картинке, изображающей весёлого бродяжку, но вид загорелого до бронзового цвета тела, просвечивающего сквозь дыры, навевал мысли о пронизывающем ночном холоде и скорчившемся в тщетной попытке согреться голодном, одиноком и очень несчастном ребёнке.
— Чего это она на меня так уставилась? — удивился мальчик, обращаясь к принцу.
— Ты не представился, — серьёзно ответил тот.
— Чего???
— Ты не сказал, как тебя зовут, — пояснил принц.
— А она сказала, как зовут её? — справедливо спросил мальчик.
— Меня зовут Адель, — ответила девушка.
— Мирта, — представилась красавица.
— А меня зови просто бабушка, — приветливо сказала нищенка.
— А тебя как? Дедушка? — насмешливо спросил мальчишка, повернувшись к принцу.
— Принц, — ответил тот, по-видимому, не придав грубости невоспитанного ребёнка никакого значения.
— При-и-инц? — протянул мальчик. — И ты что же, всамделишный принц?
— Самый обыкновенный принц, — согласился принц, улыбаясь.
— Чего же ты не сидишь в своём дворце?
Принц не стал распространяться насчёт своей неразделённой любви и ответил просто и убедительно:
— Странствую в поисках приключений.
Мальчик сразу заулыбался.
— Ну, уж чего-чего, а приключений здесь достаточно. Взять хотя бы змея. До чего же вредная бестия! Если тебе так захотелось приключений, то нечего было от него драпать.
Принц потрепал мальчишку по голове и повернул его к ослику.
— Это Серый.
Ослик демонстративно повернулся к ним задом, да ещё принялся обмахиваться хвостом.
— Ладно, сейчас вернусь, — буркнул мальчишка.
Он ловко взобрался на склон горы и исчез в какой-то расщелине.
— Куда это он? — удивилась Мирта.
Принц озадаченно глядел ему вслед и еле успел отскочить, потому что сверху прямо на него посыпались ветки.
— Хватит? — крикнул мальчик. — Эй, Серый! Может, нарвать ещё?
Ослик понюхал свежие ветки и остался очень доволен осмотром.
— Хватит, — решил он, принимаясь за еду.
Мальчик снова возник перед путниками.
— Подсаживайся к нам, — пригласил его принц.
Мальчик неуверенно сел между ним и Аделью. Старушка щедро оделила его едой, на которую тот набросился с жадностью умирающего от голода.
— Как же тебя зовут? — спросил принц, когда ребёнок насытился.
— Никак не зовут, — беспечно отозвался мальчик. — Как хотите, так и зовите. У меня нет имени.
— Так нельзя, — дружно решили девушки. — Надо тебя как-то назвать.
— Назовите, — охотно откликнулся мальчик.
— Тебе нравится имя Франк? — спросила Адель. — Так зовут моего жениха.
— Можно и Франк. Но твоим женихом я быть не собираюсь.
Принц подумал.
— Если хочешь, Франк, присоединяйся к нам, — предложил он. — Я даже советую тебе путешествовать вместе с нами. Что тебе делать здесь одному? Дразнить змея, пока он тебя не съест?
— Пусть сначала меня поймает! — захохотал мальчик.
— Подумай до утра, а утром дашь мне ответ.
Адель решила, что утром непременно убедит мальчика идти с ними. Она была убеждена, что в пути им обязательно встретится место, где ему будет хорошо и где он сможет остаться.
— Первым буду дежурить я, — распорядился принц, — потом — Серый, за ним…
— А за ним — я, — сейчас же вызвалась добрая старушка. — И хватит. Пусть девушки как следует отдохнут.
Принц согласился.
Измученная Адель за всю ночь ни разу даже не пошевелилась. Она легла и сразу провалилась в глубокий сон, а во сне видела своего Франка, такого, каким он был всегда, доброго и серьёзного.
— Эй, вы! — разбудил всех мальчишка. — Вы дрыхните, а старуха сбежала.
Рассвет ещё только-только назревал на востоке, но неожиданное сообщение моментально поставило всех на ноги.
— Куда сбежала? — не понял принц, озираясь.
Нищенки, и правда, не было.
— Я видел, как она сменила Серого, и сидела на одеяле, похожая на воронье пугало. А потом я заснул. Просыпаюсь — нет старухи.
— Может, её утащил змей? — с ужасом спросила Адель.
— Ну нет! — возразил юный Франк. — Змей бы схватил прежде всего меня. Мы с ним враждуем с тех самых пор, как я пришёл в эти места. Или утащил бы Серого.
Ослик опасливо оглянулся.
— Почему меня?
— В тебе больше мяса, — пояснил Франк. — Ты такой кругленький, упитанный…
— Придётся похудеть, — пришёл к выводу ослик.
— Зачем же ему глодать старые кости, если есть толстый осёл, принц или хотя бы Адель и Мирта? К тому же, старуха бы так завопила, что вы бы тотчас проснулись. Нет, она сама ушла.
Мальчик говорил разумно, и странное поведение нищенки вызвало недоумение и беспокойство.
— Ничего не понимаю, — призналась Адель. — Ведь она собиралась идти в озёрный край. Может, передумала?
— Странная она у вас какая-то, — продолжал говорить Франк. — Вы дрыхли там у озера, как мёртвые, а она шевелилась. Потом вы проснулись, а её поднять не могли. Она всегда такая придурковатая?