Адель едва успела попрощаться с ней, как она скрылась в лесу. Только рыжий хвост мелькнул среди деревьев.
"Какая она милая и доброжелательная, — подумала Адель. — И очень мне помогла. Не будь её, мне бы век не выбраться из этого леса. Если бы мне попадались только такие существа, мой путь прошёл бы легко и приятно".
Однако надо было двигаться дальше, а заодно поразмыслить, где найти ночлег и не опасно ли ночевать в степи под открытым небом. К тому же, хотелось есть, а Адель не догадалась взять с собой что-нибудь съестное.
Городской девушке, ведущей довольно замкнутый образ жизни и имеющей очень узкий круг знакомств, трудно привыкать к бродячему существованию, без дома и почти без вещей. Бедная маленькая квартирка, в которой жили Адель и её мать, казалась сейчас девушке верхом комфорта и уюта, а скудный обед — лукулловым пиршеством. Пожевать бы ей сейчас хотя бы сухую корочку хлеба.
Она шла вперёд до тех пор, пока не стемнело. Впереди появились какие-то камни, и девушка решила переночевать возле них. Если это развалины древнего сооружения, то она найдёт там укрытие от ночного ветра.
Камни оказались огромными, неправильной формы и носили признаки очень грубой обработки. В одном месте они образовали нечто в виде стыка полуобвалившихся стен и показались Адели отличным пристанищем на ночь. Она села на обломок камня, положила перед собой сумку и стала разбирать засунутые на скорую руку вещи. Во-первых, она с удовольствием достала шаль и сразу же накинула на плечи, потому что ночь давала почувствовать своё приближение прохладой. Кроме того, там оказалось: немного белья, расчёска, круглое карманное зеркальце, синий карандаш, счёт от бакалейщика, костяной ножичек для разрезания бумаги, два яблока, флакончик с остатками духов и медный подсвечник с почти неиспользованной свечой. Адель немного удивил выбор предметов для дальнего пути. До сих пор она считала себя наделённой большим здравомыслием. Деньги очень удобно лежали на своём месте в глубине сумки, но зато кожаный мешочек, который она привязала к поясу, исчез, и о нём напоминал лишь оборванный шнурок. Да и в кармане юбки монет заметно поубавилось. Мешочек, конечно, зацепился за ветки, когда она продиралась сквозь чащобу, а в кармане оказалась дыра, причём, к сожалению, не только в кармане, а ещё на самой юбке, правда, в не очень заметном месте.
— Неплохие яблоки, — сказал кто-то.
Адель вздрогнула и подняла голову. Неподалёку от неё на камне сидел серый заяц и с любопытством наблюдал за её действиями.
— Разве ты меня не боишься? — спросила Адель, помня, с какими предосторожностями знакомилась с ней лиса.
— Тебя-то?!
Заяц засмеялся, но, решив, что его новая знакомая может обидеться, пояснил:
— Я, как увидел, что ты благодаришь эту старую пройдоху, так сразу понял, что тебя можно не бояться.
— Пройдоху? — удивилась девушка, немного задетая его словами. — Зачем же обижать добрую лису? Это у вас, зайцев, с лисами отношения плохие, но мне она очень помогла.
— Чем же это? — недоверчиво спросил заяц и даже отогнул одно ухо, чтобы не пропустить ни слова.
— Она вывела меня из леса и показала, куда идти дальше.
— А куда тебе надо идти и зачем?
Адель кратко рассказала ему свою историю.
— Странно, — пробормотал заяц. — Обычно эта хитрюга исчезает сразу же, едва деньги окажутся в её лапах. Видно, ты ей, и впрямь, понравилась, раз она пошла на такую любезность. На счёт пустыни сказать ничего не могу, а что твой путь лежит через горы, это верно. Здесь она тебя не обманула.
— Зачем же ей меня обманывать? — заступилась Адель за свою ласковую знакомую. — К тому же мы с ней соотечественницы, а она до сих пор чувствует себя здесь на чужбине.
Заяц хохотал так, что скувырнулся с камня на землю и долго лежал, беспомощно дрыгая длинными задними лапами, а передними вытирая проступившие от смеха слёзы.
— Ох, совсем ты меня уморила, девушка, — простонал он. — На чужбине! Соотечественница! Да будет тебе известно, что она каждому приезжему представляется соотечественницей. Заговорит его, бедного, заведёт в заросли погуще и, пока он там трепыхается, как запутавшаяся в сетях рыба, тихонько стянет деньги и исчезнет. Много она у тебя стащила?
— Не знаю, — ответила огорчённая Адель. — По-моему, много.
— У неё и мать была ловкой воровкой, а отец не брезговал и открытым грабежом. Вся их порода такова. Но тебе не стоит так огорчаться, ведь она не оставила тебя в лесу, а честно показала дорогу. Это настолько на неё не похоже, что я начинаю надеяться, что наша лисонька не настолько испорчена, как о ней толкуют.
Адель порадовали последние слова бойкого зайца, и она перестала сожалеть об украденных деньгах, тем более, что, во-первых, не было доказано, что именно лиса их стащила, а во-вторых, она не знала настоящую цену этим деньгам.
— Эти яблоки твои? — спросил заяц, не перестававший искоса посматривать на заманчивые плоды.
— Мои, но если они тебе нравятся, одно из них ты можешь взять.
— Спасибо. Только ты съешь своё сразу, чтобы оно меня не соблазняло.
Адель подумала, что заяц прав, и, если она не съест своё яблоко сразу, она может его лишиться, а оно хоть и не заменит ужин, но всё-таки какая-то еда.
Заяц закусывал с отменным аппетитом, но чавкал, чмокал и хрустел излишне громко для зверька, умеющего так благовоспитанно говорить. Впрочем, Адель это не смущало. Её собственный аппетит был так велик, что она подозревала и себя в утере некоторых навыков.
— Вкусно, — сказал заяц со вздохом.
Он облизал передние лапы, осмотрелся в надежде, что уронил кусочек и опять вздохнул.
— Спасибо за угощение, а теперь я пойду, — стал он прощаться.
Адель огорчилась. Заяц отвлёк её от невесёлых мыслей и, кроме того, её страшила надвигающаяся ночь.
— Тебе необходимо уйти? — спросила она.
Заяц, вспрыгнувший было на камень, обернулся.
— Не скажу, что необходимо.
— Тогда, может быть, ты останешься?
Заяц пошевелил длинными ушами и присмотрелся к девушке.
— Ты боишься? — догадался он.
— Боюсь, — призналась Адель.
— Тогда я могу остаться. Правда, я в первый раз слышу, что общество зайца вселяет в кого-то уверенность в безопасности. Мне это даже льстит. Впрочем, ты не ошиблась во мне: я способен постоять за себя, да и за тебя тоже. Только учти, что в горы я с тобой не пойду. Самое большее — до леса.
— Если ты проводишь меня до леса, то я буду тебе очень признательна, — заверила его Адель.
— Ладно.
Заяц деловито огляделся.
— Как я понимаю, ты рассчитываешь здесь переночевать?
— Да.
— Хорошее место, — одобрил заяц. — Собери свои пожитки, пока ещё не совсем стемнело, и ложись в этом углу, а я прилягу на большом камне. Отсюда мне хорошо видна местность. Если возникнет опасность, я тебя разбужу.
Адель поблагодарила своего нового знакомого, аккуратно уложила в сумку все, даже явно ненужные вещи и легла. Она устала, но земля оказалась очень жёсткой, и она никак не могла устроиться поудобнее.
Темнота окутала землю непроглядной пеленой, и Адель уже не различала ни камней, ни зайца. Ей очень хотелось окликнуть зверька, но она не решалась, боясь его разбудить.
— Что ты там стонешь? — поинтересовался заяц откуда-то сверху.
— Я молчу, — удивилась девушка.
— А мне всё время слышатся какие-то стоны… Вот опять… Прислушайся.
Адель затаила дыхание. Ей тоже стало казаться, что кто-то тихо стонет и вздыхает. Ей стало жутко.
— Кто это может быть? — спросила она.
— Не знаю. Сейчас разберёмся. Думаю, что опасный зверь не станет стонать, разве что с голодухи… Эй, кто там? Отвечай, а то хуже будет!
Адель испугалась, что воинственный тон зайца рассердит незнакомца.
— Кто вы? — спросила она как можно вежливее. — Почему вы стонете? Если вам нужна помощь, то скажите.