— Я молчу, — удивилась девушка.
— А мне всё время слышатся какие-то стоны… Вот опять… Прислушайся.
Адель затаила дыхание. Ей тоже стало казаться, что кто-то тихо стонет и вздыхает. Ей стало жутко.
— Кто это может быть? — спросила она.
— Не знаю. Сейчас разберёмся. Думаю, что опасный зверь не станет стонать, разве что с голодухи… Эй, кто там? Отвечай, а то хуже будет!
Адель испугалась, что воинственный тон зайца рассердит незнакомца.
— Кто вы? — спросила она как можно вежливее. — Почему вы стонете? Если вам нужна помощь, то скажите.
Стон раздался более явственно, повеяло ледяным ветром и в темноте стали проступать светящиеся очертания какой-то белой полупрозрачной фигуры. От ужаса девушка готова была закричать, убежать, если бы была способна произнести хоть один звук или сделать хоть одно движение.
— Это ещё что за светлячок? — осведомился сверху разбитной заяц.
— Я несчастный дух подло убитого своими товарищами купца, — послышался странно замедленный глухой голос.
Адель порадовалась, что дух как видно не отличается обидчивостью и не обратил внимания на реплику расходившегося зайца. Она помнила, что обычно привидения появляются перед людьми не просто так, а с какой-нибудь просьбой, но ей трудно было решиться заговорить с этим печальным привидением, хоть оно и казалось вполне безобидным.
— Что же тебе от нас надо? — спросил заяц. — Мы не знаем твоих убийц.
Дух застонал.
— Никто не знает. Много лет я брожу по свету и не могу найти успокоения.
Заяц тяжело плюхнулся на землю рядом с Аделью.
— Ты говоришь, что прошло много лет, — деловито рассудил он. — А ты не подумал, что твои убийцы уже умерли, и искать их среди живых не имеет смысла?
Дух вздохнул так, что трава возле Адели покрылась инеем, а её пробрал мороз.
— Я не ищу своих убийц ради мести. Они забрали у меня самое ценное, что было мне дороже жизни: маленькое золотое сердечко с ярким, словно кровь, рубином. Моё собственное пробитое сердце до сих пор кровоточит. Моя душа не успокоится и будет терзаться до тех пор, пока не остановится этот кровавый поток.
— Что для этого надо сделать? — спросила Адель, которой стало жаль печальное привидение.
— Положить мне на грудь золотое сердце, — ответил дух и стал таять.
— А где тебя искать? — крикнул вдогонку заяц.
— Среди красных камней, где всё красное, — еле слышно донеслось до их слуха.
Сразу стало теплее.
— Если бы ещё знать, где эти самые красные камни и где всё красное, — проворчал заяц. — К тому же требуется ещё разыскать золотое сердце с рубином. Вместо того, чтобы говорить загадками, этому духу следовало сначала самому всё разведать. Уж, наверное, у него больше возможностей, чем у нас.
— Мы не знаем всех обстоятельств, — напомнила Адель. — Если бы он мог, он, конечно, сначала разузнал бы всё сам.
Заяц зевнул и потянулся.
— Я отправляюсь на свой камень и постараюсь хорошенько выспаться, а ты, если хочешь, размышляй над его загадками хоть до рассвета. Всё-таки советую тебе не забивать себе голову чужими проблемами, у тебя своих хватает. Вместо того, чтобы поинтересоваться нашими делами, этот бесцеремонный дух навязывает нам свои.
— У меня главная задача — спасти своего жениха, — ответила Адель. — Вряд ли я смогу выполнить просьбу духа, но если представится возможность ему помочь, то я это сделаю.
Заяц ничего не ответил, чихнул и прыгнул на камни.
Ночь прошла спокойно, и, как ни была Адель возбуждена новыми впечатлениями, но спала она крепко.
— Эй, девушка! — разбудил её голос зайца. — Так ты собственную свадьбу проспишь!
Адель не сразу вспомнила, что с ней произошло, а когда освоилась с горькой действительностью, ей стало очень неуютно и тревожно.
— Пора в путь, — напомнил заяц, свежий и бодрый, как и накануне. — Я обещал проводить тебя до леса. Посмотрю, может, я раздобуду тебе славных попутчиков. И не огорчайся из-за пустяков. Найдёшь ты своего жениха, выйдешь за него замуж и будешь вспоминать о своих приключениях с большим удовольствием. Может, и меня вспомнишь.
— Ты так добр, что я тебя никогда не забуду, — пообещала Адель.
Заяц хмыкнул и запрыгал рядом с девушкой по заросшей колючей травой степи.
— Смотри, — вскрикнула Адель. — Вон идёт какой-то странный мальчик.
Заяц привстал на задние лапы, поглядел вдаль и засмеялся.
— Скоро мы его догоним, — пообещал он.
Путники ускорили шаг и, мало-помалу, расстояние между ними и мальчиком стало сокращаться. Скоро Адель смогла его окликнуть: