— Мальчик, постой!
Мальчик оглянулся, и девушка едва подавила вырвавшийся из горла вопль. Это был не мальчик, а пожилой человечек очень маленького роста, самоуверенный и крайне недовольный. За спиной он нёс туго набитый мешок.
— Это называется гном, — сообщил заяц.
На человечке был долгополый сюртук из толстого зелёного сукна, синие панталоны и грубые коричневые башмаки. Голову он прикрывал красным беретом с жёлтой кисточкой, носил широкую бороду и длинные волосы.
— Доброе утро, уважаемый гном, — поздоровалась Адель, не почувствовавшая никакого смущения перед этим сказочным персонажем. — Извините, я не узнала вас сразу.
— Как бы ты меня узнала, если мы никогда не встречались? — резонно ответил гном. — Меня зовут Фром. Я спешу, поэтому прошу меня не задерживать.
— Куда ты идёшь? — осведомился заяц.
— Попрошу говорить мне "вы" и быть повежливее, — сердито заметил гном.
Заяц присвистнул и широко улыбнулся, обнажив два великолепных резца.
— Ладно-ладно, — согласился он. — Так куда вы направляетесь, почтеннейший?
— К холмам, которые расположены рядом с лесом чудовищ.
— Это нам не подходит, — сообщил заяц.
— Меня не интересует, подходит вам это или нет. Я иду к холмам, даже если вам это не нравится. А куда идёте вы?
— Девушка должна дойти до гор, перебраться через них и перейти пустыню, — объяснил заяц. — Но раз вы идёте только до холмов, то надо поискать ей других спутников.
— Меня не интересует, будете вы искать себе других спутников или нет. Меня интересует только мой путь до холмов. А зачем тебе переходить через горы и пустыню, девушка?
Адель пересказала гному свою историю.
— Глупо отправляться в такой далёкий путь без попутчиков, — сейчас же определил гном. — Я знаю, что эти горы очень коварны. Там сплошные трещины и ловушки. Кроме того, там обитают очень неприятные существа, с которыми мы, гномы, не дружим. Мы никогда не бываем в горах, хотя и живём неподалёку. У нас плохие соседи и с другой стороны, потому что к нашим холмам примыкает лес чудовищ, а они иногда пытаются нарушить границу, и тогда бывают большие битвы.
Гном разговорился и уже не выглядел таким сердитым ворчуном, как прежде. Чтобы поддержать беседу, Адель поведала ему историю печального привидения.
— Сам я ничего про это не знаю, и мой народ тоже, — степенно ответил гном. — Но я дам тебе один совет: никогда никого не расспрашивай про золотое сердце с рубином. Если оно тебе попадётся, ты его узнаешь, а лишние разговоры на эту тему могут насторожить убийц этого купца. Для чего-то они это украшение украли? Значит, они заинтересованы в сохранении своей тайны. Не доставляй им поводов для беспокойства, и тогда, если суждено помочь этому купцу, то ты всё узнаешь.
— Вот и я то же самое говорю, — подхватил заяц. — Заботься, прежде всего, о себе, а остальное приложится.
Гному явно не нравился длинноухий спутник девушки, и он сухо проговорил:
— Я имел в виду не совсем это.
Замедлив шаг, он тихо и внушительно сказал Адель:
— Лучше бы ты не водила знакомство с таким продувным зайцем, девушка. Ничему хорошему он тебя не научит.
Заяц захихикал и три раза перекувырнулся через голову. Потом он дёрнул Адель за юбку и заставил замедлить шаг.
— Вообще-то, — нарочито громким шёпотом поведал он, — эти гномы — очень ненадёжный народ. С ними нужно держать ухо востро.
Адель готова была провалиться сквозь землю от неловкости, а заяц ехидно засмеялся.
— Уважаемый Фром, — обратился он к гному, делавшему вид, что не замечает наглости зайца, — вам, наверное, тяжело нести такой большой мешок. Если хотите, мы вам поможем.
Гном подозрительно оглядел зайца и промолчал.
— Я никогда прежде не встречала гномов, — заговорила Адель. — Где вы живёте? У вас есть дома или что-то другое?
— У каждого гнома есть свой дом, но не такой, как у людей, — охотно откликнулся гном, желавший, видимо, переменить тему. — Дома у нас под холмами, и чужому невозможно отыскать вход в такой дом. Мой народ мирный, и поэтому нас вытеснили из хороших мест в холмы, где никто не живёт. Только там нас наконец-то оставили в покое, и лишь иногда к нам пытаются пробраться отдельные чудовища из леса или великаны со стороны гор. Но существуют и племена воинственных гномов, с которыми даже мы, их дальние родственники, не любим встречаться.
Пожилой гном, по-видимому, утомился. Шаг его стал тише, дыхание чаще, а тяжёлый мешок всё сильнее гнул его спину.
— Если вы спешите вперёд, то я не стану вас задерживать, сам же я сделаю привал и пойду дальше не раньше, чем через час, — сказал он, аккуратно опустил мешок на землю и сел рядом с ним, с удовольствием вытянув уставшие ноги.