Обезьяна ловко перескочила на другое дерево, пронеслась по воздуху на лиане и скрылась из виду.
— Вроде, неплохая оказалась обезьяна, — сказал заяц.
— И посмелее некоторых, — съязвил гном.
— Вдруг она попадёт к нему в зубы? — испугалась Адель.
Заяц сначала поджал уши, потом поставил их торчком, привстал на задние лапы, гордо выпрямился и испустил воинственный клич.
— Да я его сейчас разорву собственными лапами! — завопил он и прыгнул в ту сторону, где предполагался неведомый враг.
Ноги сами понесли Адель следом, за ней бежал гном, дальше с громким треском ломил осёл, а позади раздавались оханье и восклицания нищенки.
— Убью!
С таким криком заяц выпрыгнул на поляну, на краю которой на выступающих из земли узловатых корнях гигантского дерева сидел невероятной красоты юноша в богатой, расшитой золотом одежде. Он с недоумением глядел на воинственного зайца и одного за другим появляющихся перед ним путников.
— Повторю сначала, а то мне помешали, а говорить с середины я не умею, — сказала прерванная на полуслове обезьяна, стоявшая перед юношей. — Как злая обезьяна над кучей наворованных орехов!
Заяц яростно засопел.
— А дальше? — добродушно спросил юноша, слегка поклонившись подошедшим.
— Спроси у неё, — указала обезьяна на девушку. — Дальше про нас, обезьян, ничего не говорится.
— Да, очень хорошие слова, — серьёзно сказал юноша и встал. — Рад приветствовать добрых путников. Если вас устраивает эта поляна, то предлагаю вам воспользоваться преимуществами, которые она предоставляет для отдыха. Здесь прохладно, но не холодно, нет ядовитых тварей, а на том дереве, как заверила меня эта славная обезьяна, много вкусных плодов. Судя по вашему усталому виду, вы долго шли и, конечно, нуждаетесь в отдыхе. Позвольте представиться: несчастный принц.
— Принц? — изумились все.
— Самый настоящий принц, а мой отец — самый настоящий король. Наше королевство расположено на северо-западе, а в этой стране я путешествую как частное лицо, так что без излишних церемоний располагайтесь рядом. Трюфелей под соусом не обещаю, но у меня есть несколько роскошных картофелин, которые мы сможем испечь в золе.
Принц говорил очень приветливо, просто и с такой подкупающей искренностью, что не последовать его приглашению было просто невозможно.
— Меня зовут Фром, — выступил вперёд гном. — Среди своего народа я пользуюсь уважением и держу лавку.
Вид у гнома был очень важный, даже напыщенный.
— Знакомство с вами, уважаемый Фром, большая честь для меня, — откликнулся принц. — Выбирайте себе место по вкусу.
— Заяц, — представился заяц.
— Я вижу, что ты очень мужественный заяц, — сказал принц. — И я рад, что встретил тебя.
— На редкость продувной заяц, — сообщил гном.
И принц и, тем более, заяц сделали вид, что не расслышали этих слов.
— Бывший одинокий осёл, — назвался ослик. — Мне нравится имя Серый.
— Приятно тебя видеть, Серый, — улыбнулся принц. — Рад, что теперь ты не одинок.
Адель вежливо пропустила вперёд старушку-нищенку.
— Зови меня просто бабушкой, милок, — по-простонародному пропела она. — Я для всех бабушка, и все для меня вроде любимых внучат.
— Это большое счастье — весь мир считать своей большой семьёй, — согласился принц. — Присаживайтесь, бабушка.
— Адель, — назвала себя девушка.
Принц любезно кивнул.
— У вас, наверное, своя история? — предположил он.
— Такая история, что я ищу ей попутчиков, — вмешался заяц. — Эта простофиля без меня совсем бы пропала, но я смогу довести её только до гор, а дальше ей придётся идти одной, и у меня сердце не на месте, как подумаю, что её облапошит всякий, кто пожелает.
При этом он очень выразительно поглядел на гнома.
— Я уже обещал три мешка провизии за три монеты, — объяснил принцу гном, которому стало неловко. — И я намекнул, что, возможно, мне удастся сделать кое-что ещё.
— Девушка пройдёт через горы не одна, а со мной, — вмешался ослик.
— Так что ей придётся заботиться ещё и о тебе, — пояснила обезьяна.
— Если я не ослышался, ты собиралась уходить, — напомнил ослик.
— Я бы ушла, но меня пригласил на обед один знакомый принц, — с достоинством объяснила обезьяна. — За обедом ему, наверное, будет приятно слушать прекрасные слова, которым меня научила девушка.
У всех, кроме принца, вырвался стон от ужасного намерения неотвязного животного услаждать их слух во время обеда, но они помнили, как сами упрашивали обезьяну сходить на разведку.