— Я думаю, что двум женщинам и ослу будет трудно путешествовать. Мне совершенно безразлично, куда идти и где искать своё счастье, так что я, если не возражаете, присоединюсь к вам.
— Вот теперь я спокоен! — обрадовался заяц. — А то я уж думал, что мне самому придётся переправлять девушку через горы, а потом вести по пустыне.
Гном с удивлением воззрился на зайца.
— Нет, милый, — закачала головой старушка. — Не дело ты говоришь. Да мыслимое ли дело принцам блуждать по горам да пустыням?! Не ровен час понадобишься ты отцу. Где ж тебя тогда искать? Возвращайся домой, дитятко. Во дворец.
Адель невольно улыбнулась при слове "дитятко", обращённом хоть и к юному, не старше её самой, но всё-таки вполне взрослому принцу. Допустим, на медведя ходил не он, а муж его спасительницы, но уже то, что он стоял рядом (а что он только стоял рядом, Адель не сомневалась), говорит за его незаурядное мужество. Да, он не производит впечатления сильного волевого человека, но от "дитятки" он всё-таки очень далёк.
Принц и бровью не повёл на неуместное обращение и ответил по-прежнему учтиво:
— Я дома совсем не нужен, бабушка, и я поклялся, что не вернусь туда без той, кого смогу назвать своей невестой. Решено: я иду с вами.
Последние слова он произнёс всё в том же любезном тоне, но почему-то всем стало ясно, что спорить с ним не стоит.
— Как злая обезьяна…
— Ты с ума не сошла? — завопил заяц, скомкав свои уши, чтобы не слышать.
— Это я сейчас превращусь в злого гнома! — кричал Фром.
— Милая… — начала было старушка, но замолчала, боясь, очевидно, обидеть обезьяну.
— Как злой осёл над кучей битых обезьян, — придумал Серый.
— Какие вы все нехорошие, — обиделась обезьяна. — Я хотела с вами попрощаться и напоследок сказать вам эти чудесные слова.
— Это очень славные слова, — подтвердил принц, дружески ей кивнув. — Жаль с тобой расставаться, обезьяна. Я с удовольствием тебя выслушаю.
— Так ты уходишь? — спохватился гном. — Я тоже хочу послушать.
— Уже уходишь? — сразу подобрел заяц. — Валяй, рассказывай.
Старушка ласково улыбалась.
— Покажи, как ты расскажешь это своим, — предложила Адель.
Обезьяна сразу приободрилась, заважничала, вскочила на тонкую горизонтальную ветвь и встала в причудливую позу, подпираясь хвостом.
— Как злая обезьяна над кучей наворованных орехов!
Она помахала рукой на прощание и исчезла среди листвы.
Как ни была надоедлива наивная обезьянка, но Адели стало жаль, что она ушла.
— До свидания! — крикнула она.
До неё донёсся ответный крик, в котором отчётливо прозвучала тема о наворованных орехах.
— Кажется, мы всё-таки от неё избавились, — сказал заяц.
— Боюсь, что теперь мне будут долго сниться кошмары про злых обезьян, — поделился своими опасениями гном.
— А по-моему, очень славная обезьяна, — высказал своё мнение принц. — Первое, что она мне сказала вместо приветствия, было следующее: "Как злая обезьяна над кучей наворованных орехов". Признаться, это лишило меня дара речи.
— Для всех было бы лучше, если бы дара речи лишилась она, — заявил заяц. — Может, на ночь устроим привал здесь? Кажется, место удобное. Зато завтра выйдем в путь с первыми лучами солнца.
Все вопросительно посмотрели на принца.
— С моим мнением, пожалуйста, не считайтесь. Я поступлю так, как решите вы, потому что я никуда не спешу, а к вам присоединяюсь для компании.
— Тогда можно переночевать здесь, — согласился гном. — Эй, заяц, прихвати с собой Серого и принесите свежих веток, а женщины пусть собирают мох.
— И я тоже, — вызвался принц.
— А я приготовлю лагерь, — заключил гном и принялся собирать сучья для костра в ожидании, пока не наберётся достаточно материала для изготовления постелей.
ГЛАВА 5
Расставание
Наутро вышли чуть свет, в полдень сделали короткий привал и к вечеру сильно устали, а лес всё не кончался. Стали было опасаться, что заблудились, но заяц заверил, что дорога ему известна и завтра они опять выйдут в степь, где смогут ориентироваться по горе. Для ночлега выбрали прелестную полянку, и гном опять очень удобно и ловко всех разместил на ночь. Усталые путники поужинали припасами гнома и плодами, которые им посчастливилось собрать днём, и рано улеглись спать.
Неожиданно все проснулись, ещё не понимая, что происходит вокруг них. Грохотало так, что закладывало уши, небо прорезали огненные зигзаги, а ветер гнул к земле стволы в два обхвата.
— По-моему, это буря, — авторитетно заявил гном, и все с ним согласились.