— Как же тебя зовут? — спросил принц, когда ребёнок насытился.
— Никак не зовут, — беспечно отозвался мальчик. — Как хотите, так и зовите. У меня нет имени.
— Так нельзя, — дружно решили девушки. — Надо тебя как-то назвать.
— Назовите, — охотно откликнулся мальчик.
— Тебе нравится имя Франк? — спросила Адель. — Так зовут моего жениха.
— Можно и Франк. Но твоим женихом я быть не собираюсь.
Принц подумал.
— Если хочешь, Франк, присоединяйся к нам, — предложил он. — Я даже советую тебе путешествовать вместе с нами. Что тебе делать здесь одному? Дразнить змея, пока он тебя не съест?
— Пусть сначала меня поймает! — захохотал мальчик.
— Подумай до утра, а утром дашь мне ответ.
Адель решила, что утром непременно убедит мальчика идти с ними. Она была убеждена, что в пути им обязательно встретится место, где ему будет хорошо и где он сможет остаться.
— Первым буду дежурить я, — распорядился принц, — потом — Серый, за ним…
— А за ним — я, — сейчас же вызвалась добрая старушка. — И хватит. Пусть девушки как следует отдохнут.
Принц согласился.
Измученная Адель за всю ночь ни разу даже не пошевелилась. Она легла и сразу провалилась в глубокий сон, а во сне видела своего Франка, такого, каким он был всегда, доброго и серьёзного.
— Эй, вы! — разбудил всех мальчишка. — Вы дрыхните, а старуха сбежала.
Рассвет ещё только-только назревал на востоке, но неожиданное сообщение моментально поставило всех на ноги.
— Куда сбежала? — не понял принц, озираясь.
Нищенки, и правда, не было.
— Я видел, как она сменила Серого, и сидела на одеяле, похожая на воронье пугало. А потом я заснул. Просыпаюсь — нет старухи.
— Может, её утащил змей? — с ужасом спросила Адель.
— Ну нет! — возразил юный Франк. — Змей бы схватил прежде всего меня. Мы с ним враждуем с тех самых пор, как я пришёл в эти места. Или утащил бы Серого.
Ослик опасливо оглянулся.
— Почему меня?
— В тебе больше мяса, — пояснил Франк. — Ты такой кругленький, упитанный…
— Придётся похудеть, — пришёл к выводу ослик.
— Зачем же ему глодать старые кости, если есть толстый осёл, принц или хотя бы Адель и Мирта? К тому же, старуха бы так завопила, что вы бы тотчас проснулись. Нет, она сама ушла.
Мальчик говорил разумно, и странное поведение нищенки вызвало недоумение и беспокойство.
— Ничего не понимаю, — призналась Адель. — Ведь она собиралась идти в озёрный край. Может, передумала?
— Странная она у вас какая-то, — продолжал говорить Франк. — Вы дрыхли там у озера, как мёртвые, а она шевелилась. Потом вы проснулись, а её поднять не могли. Она всегда такая придурковатая?
— Нет, — растерянно отозвалась Адель.
Мирта озадаченно смотрела вокруг.
— Всё на месте, — заметила она.
— Вообще-то я бы посоветовал вам драпать отсюда. — Если завелась здесь такая чудная старушонка, то жди беды. Она может оказаться кем угодно, даже ведьмой.
— А сам ты решил, что делать? — спросил принц.
— Конечно. Ещё вчера. Пойду с вами. Давно пора переменить обстановку, а теперь ещё хочется узнать, какую пакость приготовила для вас ваша бабушка.
Принц не стал терять время и быстро снарядил свой отряд в путь. Даже завтрак решено было отложить на потом. Шли вдоль горной цепи по почве, состоящей из камней и каменного крошева. Ослик вслух порадовался, что даже в этих неплодородных местах способен произрастать низкий редкий кустарник с вкусными листочками и мелкими хрустящими веточками. Из солидарности он хотел было тоже отказаться от завтрака, но губы сами срывали зелёное лакомство, и рот ритмично двигался.
— Обжора, — сказал ему Франк. — А ещё хотел худеть!
Ослик подумал.
— Успеется, — философски заметил он. — Может быть, мне придётся когда-нибудь голодать, так что лучше поесть, пока есть возможность, а уж худеть — по необходимости.
Никто не ощущал опасности, наоборот, вокруг разливался мир и покой. Горы, вдоль которых они шли, таили молчание, а не угрозу, а вдали вырисовывалась вторая гряда гор. Адель было приятнее идти здесь, чем вдоль узкого коридора между гладкими стенами, приведшего их в тупик. Конечно, за будущее ручаться нельзя, и на пути может встретиться множество препятствий, но пока лучше было о них не думать.
— А зачем вам идти в горы? — спросил Франк у принца.
— Чтобы перейти через них, а потом через пустыню, которая лежит за этими горами.
— Никогда не видел пустыню, — признался мальчик. — Хорошо, что я пошёл с вами.