— Нет, — ответила Адель, соображая, как лучше вбить в голову невоспитанного мальчишки, что он не должен подслушивать чужие разговоры, а затем пересказывать их другим.
— Понятно, что нет, — подхватил Франк. — Вряд ли ему нужна такая ругачая жена. Это уж не жизнь бы была, а… вроде наших бесед со змеем, даже хуже. Уж и крыла она его!
Их разговор был прерван принцем, собиравшем одеяла. По его виду нельзя было заподозрить, что ночью он отражал атаку красавицы и принял на свою голову поток брани.
— Эй, Серый, прекрати лопать эту дрянь! — сорвался с места Франк, подбежал к ослику и в приливе дружеских чувств хлопнул его по круглой спине.
— Если не знаешь толк в хорошей еде, то лучше помалкивай, — ответствовал осёл и потянулся к очередной ветке.
Мирта была мрачна, неразговорчива и еле сдерживала своё раздражение.
— Что с тобой? — посчитала своим долгом спросить Адель.
— Отвяжись, — хмуро бросила красавица и метнула на принца ненавидящий взгляд. — Перейдём через горы — и сразу попрощаемся. Как же я хочу домой!
Адели даже стало её жаль. Наверное, только из-за принца она бредёт по этим неприютным местам. Впрочем, девушка не стала строить догадок.
— Горы постепенно сближаются, — заметил принц.
— Только бы они не соединились, — испугалась Адель. — Что мы будем делать, если опять попадём в тупик?
— Поищем другой путь, — спокойно ответил принц. — Дорога через горы существует, надо лишь найти её.
Адель подумала о том, хватит ли им припасов, но решила не затрагивать эту тему, раз ничего иного, как двигаться вперёд наудачу, им не остаётся.
— Эй, принц! — закричал мальчишка в совершеннейшем восторге.
Все подняли головы. Франк вскарабкался на большой камень и от избытка чувств прыгал на его вершине.
— Что там? — спросил принц. — Осторожнее, не упади!
Мальчишка почти кубарем слетел вниз и остановился на приличном расстоянии от путников.
— Ну, принц, пополняй свой гарем! — завопил он.
Адели показалось, что выдержка едва не изменила принцу. Мирта схватила с земли увесистый камень и запустила им в Франка, но тот отскочил.
— Что это значит? — поинтересовался принц.
— Это значит, что впереди одиноко бредёт восточная женщина. У неё даже лицо закрыто чем-то чёрным. Правда, может, это какой-нибудь колдун хочет сбить нас с толку? Я слышал, что тамошние колдуны на всё способны.
— Не болтай чепуху! — оборвала его Мирта.
Однако путешественники пошли дальше настороженно, а вскоре принц велел всем остановиться и пошёл было один догонять незнакомку, но Франк с ловкостью мартышки вскарабкался на совершенно неприступную стену и с её высоты крикнул:
— Эй, ты, подожди!
Женщина в чёрной длинной одежде замерла на месте, а принц махнул надоедливому мальчишке, чтобы тот скрылся. Франк замолчал, но вниз не спустился до тех пор, пока принц не переговорил с женщиной.
— Возвращаются, — возвестил Франк, присоединяясь к своим спутницам.
Адель с беспокойством ждала появления незнакомки. После случая с приветливой нищенкой она уже более настороженно воспринимала новые встречи. Сейчас мог появиться друг, а мог — опасный враг.
Принц учтиво подвёл к своим попутчикам женщину в чёрном. Лица её не было видно за закрывающим его покрывалом, и только печальные чёрные глаза, необыкновенно выразительные и прекрасные, были доступны взорам.
Принц представил незнакомке обеих девушек, Франка и осла, назвал себя, кратко упомянул о причине, заставляющей каждого совершать трудный переход, и выжидательно замолчал.
— Очевидно, небо услышало мои молитвы и послало в трудную минуту помощь, — глубоким приятным голосом произнесла женщина. — Вот уже два дня как я доела последнюю корку хлеба и уже думала о смерти, когда услышала голос мальчика.
— Очень грубого мальчика, — вставила Мирта.
— Аллах велик! — набожно сложила руки женщина. — Если бы мальчик позвал меня иначе, я решила бы, что это ангел смерти призывает меня к себе.
Франк показал Мирте язык, а Адель вынула сухари, налила из бочонка воды в деревянную плошку и протянула всё это измученной страннице. При виде скудного угощения из глаз страдалицы полились слёзы.
— Благодарю вас, добрые люди.
Чтобы не смущать её и дать возможность спокойно утолить голод, путешественники сняли с осла поклажу и расположились на короткий отдых. Франк всё пытался подглядеть лицо незнакомки, но та не сняла покрывала с головы, так что любопытство мальчика не было удовлетворено.