В детстве Г. П. Гагарин получил прекрасное образование, в юности пользовался большим расположением императрицы Елизаветы Петровны. Больше ничего о ранних годах его жизни мы не знаем.
Только в 70-е годы в биографии Г. П. Гагарина начинают вырисовываться конкретные черты. В 1771 году Гавриил Петрович под фамилией Пензин выехал за границу, по дороге посетив в Варшаве русского посла К. Сальдерна, с которым был очень дружен. Далее его путь лежал в Лейден, где он в сентябре 1771 года — по совету Сальдерна — встретился с гр. Н. П. Шереметевым и кн. А. Б. Куракиным (с последним особенно сблизился) и совершил путешествие по Европе: Антверпен, Брюссель, Кале, Лондон. Затем друзья обосновались в Париже, но в январе 1773 года Гагарин вернулся на родину, а Куракин остался во Франции.
От всей этой гагаринской поездки веет некой загадочностью: зачем ему нужен был псевдоним? Что за тайная встреча с К. Сальдерном? Почему Сальдерн «знакомит» его с Шереметевым и Куракиным? И что значит само это путешествие, где особо важным пунктом являлся Лондон? — Скорее всего ответы на эти вопросы надо искать в сфере масонских интересов кн. Гагарина. По-видимому, Сальдерн рекомендовал Шереметеву и Куракину ввести Гавриила Петровича в круг европейских масонов. Но, к сожалению, неизвестно, с кем именно встречались Куракин и Гагарин в Лондоне и Париже.
Первую половину 1773 года кн. Г. П. Гагарин провел в Санкт-Петербурге, а в июле того же года отправился волонтером на первую русско-турецкую войну, где служил под началом генерала Вейсмана, погибшего на этой войне. По представлению фельдмаршала П. А. Румянцева кн. Г. П. Гагарин был произведен в премьер-майоры.
В 1774 году он уже в российской столице, пожалованный в камер-юнкеры. Здесь Гавриил Петрович знакомится с Прасковьей Федоровной Воейковой (25 окт. 1757–11 июля 1801) — привлекательной восемнадцатилетней девушкой, — на которой он женится в следующем 1775 году.
Далее Гагарин исчезает на несколько лет из поля зрения многих своих знакомых. Некоторые даже считали, что он поселился в Москве и ведет после женитьбы затворнический образ жизни. На самом деле это не так. Наоборот, Гагарин развернул бурную деятельность, но деятельность эта была скрыта от посторонних глаз: в 1775 году он вступает в Петербурге в масонскую ложу «Равенство» и становится там «мастером стула», а в течение двух лет (1776–1777) вместе с А. Б. Куракиным проживает в Швеции, изучая сочинения шведского мистика и духовидца Э. Сведенборга (1688–1772) и налаживая контакты с местными масонами.
Можно думать, что книгу Сен-Мартена (1743–1803) «О заблуждениях и истине» Гагарин читал в подлиннике (во Франции она вышла в 1775 г.) еще до выхода ее в России (на русском языке) в 1785 году, где она была сразу запрещена. Офицер из Бордо, ученик Мартинеса Паскуалиса (1710–1774), Сен-Мартен положил начало мировому спиритизму, в области духоведения выступив последователем Э. Сведенборга. Его учитель Паскуалис, выходец из Испании, заложил основы мистического течения, последователи которого называли себя мартинистами. Правда, реально мартинисты были последователями Сен-Мартена, а никак ни Паскуалиса. В мировоззрениях учителя и ученика можно отметить определенную разницу.
Паскуалис считал, что человек обладает огромной умственной и душевной потенцией, способен постигнуть все жизненные тайны и достичь власти над духами, но государство как систему отрицал напрочь, — посему его последователи стремились подорвать основу любого государства (в некотором роде Паскуалис — первый анархист). Свою позицию он объяснял с божественных позиций: государство незаконно потому, что человек передает другому право, которого сам не имеет, — располагать своею свободою и подчинять ее кому-либо. Сен-Мартен пошел дальше. Он объявил, что человек может созерцать Творца. Эти теории имели большое хождение среди русских масонов.
Н. И. Новикова можно рассматривать как прямого последователя Паскуалиса, и таких среди русских было большинство, но Гагарину ближе был Сен-Мартен и особенно Сведенборг, о котором тогда в России мало кто знал (из-за этого «шведская ориентация» Гагарина вызывала, по меньшей мере, удивление).
Наверное, в связи с этим, когда 7 июля 1779 года князь Г. П. Гагарин патентом Карла Зюндерманландского был возведен в Гроссмейстеры Великой Национальной ложи (до этого 25 мая того же года он председательствовал на ее открытии, а 22 декабря 1778 года — на открытии ложи «Феникс») и ему стали подчиняться все ложи Петербурга, Кронштадта, Пензы, Ревеля, Кинбурна, не все ложи Москвы, Риги и Дерпта согласились с таким назначением. И это естественно. Сторонники Н. И. Новикова и И. В. Лопухина имели свои основательные претензии на господство в русском масонстве.