— А, мой герой… — пьяно сказала она. — А мы тут без тебя…
Девушка обвела рукой стол, где прибавилась еще одна пустая бутылка.
— Я, пожалуй, пойду, — Джек старался остаться спокойным и благожелательным. — До свидания, Ника, до свидания, Юрий.
Он развернулся и четким, решительным шагом прошел через темноту комнат, террас и коридоров, сопровождаемый ее смехом.
Выйдя во влажную, туманную ночь, Эндфилд сел в «Мотылек» и полетел над самыми кронами в неуют гостиничного номера «Пилигрима» — его пристанища на этой планете.
Лазарев щекотал усами ухо Ники, потом стал крепко и долго целовать ее шею. Девушка вздохнула, закрыла глаза и откинула голову назад.
Его волосатая ладонь, осмелев, поднялась от талии, захватила грудь, лаская сосок через тонкую ткань. Ника хмуро и трезво взглянула в лицо полковника.
— Может, хватит… — сказала она стряхивая его руки и вставая — Ты что, принял это всерьез?
Девушка вышла на балкон бельэтажа и остановилась, вглядываясь в темноту ночи, ловя ее свежее, влажное дыхание.
Юрий подошел сзади. Они долго молчали. Ника вытряхнула из пачки сигарету, Лазарев по привычке щелкнул зажигалкой.
Встал рядом с ней.
— Он тебе нравится? — спросил полковник.
Ника кивнула.
— А ты ему нет, — жестко сказал он и повернул девушку к себе, пристально глядя ей в глаза. — Меня поражает, что ты его цепляешь. Это же просто живой компьютер. Они могут спать с женщинами, могут казаться веселыми, грустными, задумчивыми, но это просто симуляция. Внутри они холодны, как межзвездное пространство. В простой, мирной жизни «черные» могут только есть и спать, ну еще медитировать. Они потенциальные неудачники, потому что их ненавидят и боятся. Была бы моя воля, я бы, как в старину, загонял их жить к чертовой матери, пусть не мешают нормальным людям. Впрочем, если хочешь быть убитой… Они вообще не люди, хоть и рождены женщиной. Все свои человеческие чувства Черный Патруль оставляет между звездами. Их подсознание тренировано на победу и выживание любой ценой. У «драконов» нет никаких правил, никаких моральных ограничений, никакой биологической жалости.
— Я поражаюсь тебе, неужели ты думаешь, что без Эндфилда ты смог бы чего-нибудь добиться? Ты старый, седой, лысый, ты до сих пор полковник в захолустье. Царек районного масштаба. И вообще — кто бы говорил о жалости?! Заплечных дел мастер, законченный садист. Убирайся и не смей приходить незваным!!
— А ты не изменилась, — зло сказал Юрий. — Все такая же стерва и истеричка.
Ника сильно и точно ударила его ногой в грудь, и грузный, плотный офицер Службы Безопасности, вылетев с балкона, тяжело рухнул в бассейн внизу.
Джек заставил себя успокоиться, постигая женскую власть над мужской душой, всю ее несправедливость и глубину.
«Переживем, — подумал он. — Вот закончится проверка, и в Академию. Три года, и снова Космос».
Капитан повертел эту мысль и сам себе не поверил. Ему очень захотелось побыть в тишине. Джек повернул на реку. Оставив аппарат на высоком обрыве, Эндфилд спустился к воде.
Было темно, сыро, холодно, изредка раздавался плеск волны и долгий протяжный крик ночной птицы. Бледные звезды слабо светили сквозь облачную дымку. Во мраке с трудом угадывался берег, только легкое свечение песка и краткие отражения искорок света в воде.
Отсутствие привычной среды обитания начинало давить на Эндфилда, который привык жить в мире прямых светлых коридоров, чистоты, уюта, постоянной температуры и влажности. Он с удовольствием забрался в теплое нутро гравилета, подняв его, направляясь к поселку.
В ресторане гостиницы вовсю грохотал оркестр, за прозрачными окнами дергались в танце люди, дым сигарет поднимался к потолку. Эндфилд приземлился и уже хотел было подняться к себе, но ему пришла в голову идея получше.
Через минуту по экранам плыла телеметрия, компьютер пытался сделать выводы о характере творящегося в кабаке действа. Джек с улыбкой ожидал его решения.
— Происходящее не поддается однозначной оценке. Налицо проявление взаимной агрессии в рамках определенного ритуала. Поведение отдельных участников алогично, что усугубляется ингаляторным и пероральным введением наркотических веществ. Эмоциональные и поведенческие реакции обнаруживают связь с более ранними событиями, имеют сексуальную и невротическо-психотическую окраску.
Самочувствие участников церемонии ухудшается из-за принятия наркотиков, вдыхания пылевых частиц, чрезмерного шума, избыточного сенсорного, невербального и полевого контакта, на фоне нарастающего возбуждения и потери контроля.
Вывод: наблюдаемая группа особей представляет опасность неконтролируемым поведением и должна быть уничтожена. Прошу разрешения на включение оружейных систем.
— Подготовить оружие к бою. Автоматическое наведение на любые движущиеся цели. Беглый огонь на минимальной мощности всеми излучателями.
Компьютер обиженно пискнул, выбросив табличку «Глобальная неисправность систем вооружения».
— «Мотылек», пушек нет.
— Полное отсутствие логики. Смысл функционирования бронированного штурмового гравилета «Мотылек» — ведение боевых действий, что невозможно без оружия.
— Да, ты прав, — произнес Капитан задумчиво. В номере Эндфилд, не раздеваясь, улегся на кровать. Вытащил рекордер, вставил кассету. Хотел было запустить воспроизведение, но в последний момент остановился — слишком опасно.
Но память была сильнее всех проверок и подслушивающих устройств, возвращая события пятилетней давности…
— Вы меня слушать будете или нет? Пьянка пьянкой, но не надо забывать, для чего мы здесь…
«Конфигураторы были изобретены в 8005 году н. э., что явилось скорее жестом отчаяния, нежели результатом развития тогдашних направлений науки. Жестокая необходимость в больших количествах редких материалов: титана, рения, молибдена, вольфрама, гафния для постройки боевых рейдеров и линкоров опустошила рудные месторождения планет. Разведка и транспортировка сырья из космоса на орбитальные заводы…»
— Быков, блин, что это за лабуда, — подал голос Игорь Карпов. — Этот Капитан совсем свихнулся.
— Ну ладно, почему бы не сделать маленький экскурс. Короче, чтобы все поняли. Пахали, землю деревянной сохой, но последний металл отправляли в Космос, чтобы построить коробочки «берсеркам» на разминку. Слушайте дальше…
«…Несмотря на крайнюю техническую сложность структурирования субатомных частиц, проблема была решена чрезвычайно элегантно, при помощи разработанной группой молодых ученых теории волновой матрицы подобия…»
— Глеб, опять лекция какая-то.
— Молчи, придурок. Это я попросил вставить технические описания в текст. Если будут разрушены все хранилища информации, то хоть в этом талмуде останется.
В голове у штурмана возникла картина. Разрушенные города, одичалые люди, болезни, голод. Наблюдатель Черного Патруля, юноша в черной форме, руководит, объясняет, налаживает, советуясь с книгой, на которой написано его, Глеба Быкова, имя.
И как тогда Джек посмеялся про себя над наивностью Глеба, в то же время понимая, зерна какой тирании зреют в голове этого человека. Правда, сейчас смех был горьким.
— А почему ты думаешь, что информация будет потеряна?
— На этот вопрос я отвечу позже. Скажи, Исаак, сколько стоит работа роботизированного комплекса из двух больших конфигураторов, размещенного на планете?
— Надо подумать… Роботы ремонтируют комплекс и самих себя, спарка конфигураторов способна поставить любые запасные части, вплоть до громоздких корпусов и блоков управления, — Аарон захлопал глазами от удивления. — Сырье дармовое. Отходов нет. Выходит — никаких затрат.
— Молодец, соображаешь. Теперь скажи, что не может сделать конфигуратор?
В ответ раздался дружный смех одобрения. Они поняли.
— Эта машина может производить все. Воздух, воду, пищу, приборы, бытовую технику, строительные материалы, одежду, мебель, медикаменты, трансплантаты, синтетов, транспортные средства, новые конфигураторы. Так почему же до сих пор низшие классы снабжаются по слегка расширенным военным нормам, жилье для них строят по нормативам, утвержденным во времена, когда «берсерки» атаковали Антарес, Тау, Кассию, Ипсилон?! Почему простому народу недоступно самое заурядное медицинское обслуживание с заменой изношенных органов и энергетическими стимуляциями?!! Я скажу вам, — Глеб сделал многозначительную паузу. — Потому, что правящие классы не хотят. Они мешают тому, чтобы жизнь простых людей стала достойной, богатой и сытой. Им проще управлять человеком, когда он продает свой труд за гроши, а пределом его мечтаний становится отдельная трехкомнатная квартира. Зато патриции могут наслаждаться жизнью в своих тысячеметровых дворцах и натуральными продуктами, которые производят на специальных, экологически чистых планетах… А их жизнь, которая в три раза длиннее жизни простых людей? А чистые купола, на планетах, которые задыхаются от пыли, смога и древних отбросов? Тьфу! Неужели вы этого не знаете?